L’équipe féminine belge de basketball s’est inclinée face aux Etats-Unis par 81-79 (mi-temps: 34-43) jeudi soir, mais les championnes d'Europe ont tenu tête jusqu'à la dernière seconde aux championnes du monde et championnes olympiques. Les Belgian Cats disputaient leur premier match du tournoi de qualification olympique devant 13.700 spectateurs au Sportpaleis d'Anvers.
Au Sportpaleis, les Belgian Cats s'inclinent en dernière seconde devant les Etats-Unis
Privé déjà de Kyara Linskens (entorse), Rachid Meziane, le sélectionneur français des Cats, avait mis au repos Julie Allemand (genou) dans la perspective du duel sans doute décisif qui opposera ce vendredi soir les Belges au Sénégal. L'ambiance et la réputation de l'adversaire n'aura en rien freiné l'enthousiasme des Belgian Cats qui ont mené de 11 points à la 14e (19-30), voyant les Etats-Unis se ressaisir pour revenir à 32-32 (16e).
Mais en sortie de temps mort, la Belgique sortait un 2-11 pour reprendre (34-43) dans une effervescence inédite dans une salle Belgique. L'ambiance montait encore d'un cran à la reprise avec toujours des Belges survoltées à l'image de Julie Vanloo (19 pts), Maxuella Lisowa (17) et Bethy Mununga, malgré ses 4 fautes.
Emma Meesseman (6 pts, 8 rbds, 7 assists), cadenassée par la défense américaine, canalisera l'attention pour libérer ses coéquipières. L'écart montait à +13 (39-52). A 57-66 (30e), l'exploit était à portée de main. Alyssa Thomas (14 pts) et Natasha Collier (23) ont renversé la donne (68-68, 33e). Antonia Delaere (13) ne lâchait rien (72-75), Vanloo et Lisowa non plus (77-79, 38e).
Une litigieuse dernière balle (marquée alors que l’Américaine Kelsey Plum avait posé le pied sur la ligne de touche dans la phase précédente), validée par l’arbitre, offrait cependant la victoire aux Etats-Unis (81-79). Venues avec l'une de leur meilleure équipe (sept championnes olympiques), les Américaines sont déjà qualifiées pour les JO 2024, mais préparent leur objectif d'une 8e médaille d'or consécutive.
Le match d'ouverture a vu le Nigeria battre le Sénégal 72-65. Les championnes d'Afrique prennent option sur une 3e participation aux JO. Le Nigeria défiera les Etats-Unis ce vendredi soir, avant le match Belgique - Sénégal (20h45).
La Belgique peut décrocher un 2e ticket olympique
Les Belgian Cats peuvent valider ce vendredi soir leur billet pour les Jeux Olympiques de Paris 2024. Une victoire des Etats-Unis sur le Nigeria (18h15) conjuguée à un succès de la Belgique face au Sénégal (20h45) permettra de valider mathématiquement une seconde participation aux JO après Tokyo 2020, avant même la journée de clôture dimanche à Anvers.
Battues par le Nigeria mercredi (65-72), les Sénégalaises vont jouer leur va-tout. Les vice-championnes d'Afrique sont obligées de l'emporter. C'est ce que redoutent les Belgian Cats, bien qu’elles aient fait le plein de confiance en frôlant l'exploit contre les Américaines.
Contre le Sénégal, "ce sera un match avec de la pression", a souligné Julie Vanloo. Les Belges, privées de Kyara Linskens, devraient récupérer Julie Allemand préservée sur le premier match. "Notre envie de se qualifier pour les Jeux est énorme. Tokyo était très particulier, avec le Covid, là on veut vraiment vivre pleinement des Jeux", a confié la meneuse liégeoise. "Se qualifier une deuxième fois serait un rêve. Le match contre les Etats-Unis n'était pas le plus important, ce qui compte, c'est se qualifier", a renchéri Emma Meesseman.
Cela donnerait ainsi l'occasion aux Belgian Cats de prendre leur revanche sur la déception de Tokyo, où elles furent éliminées en quarts de finale par le Japon, et ainsi solder tous les comptes, comme elles l'ont fait à Ljubljana en juin, écartant coup sur coup la Serbie, la France et l'Espagne pour devenir championnes d'Europe.