La partition manuscrite de l’"Ouverture sur des thèmes d’Atala", composée en 1919 aux Etats-Unis par le célèbre violoniste, compositeur et pédagogue liégeois Eugène Ysaÿe en hommage à son jeune frère Théo, a été retrouvée par le plus grand des hasards il y a un an dans les archives du Palais des Beaux-Arts de Bruxelles (Bozar) et remise à la Bibliothèque royale de Belgique (KBR) pour y être analysée. Le 15 février prochain, elle sera interprétée pour la première fois en Europe par l’Orchestre national de Belgique, au cours d’un concert donné au Bozar dans le cadre des Belgian Music Days et de la présidence belge du Conseil de l’Union européenne. Le concert, qui comprendra des œuvres d’autres compositeurs belges, sera précédé par une Journée d’étude internationale à la KBR intitulée "Ysaÿe Rediscovered".
Une œuvre oubliée du violoniste Eugène Ysaÿe, découverte par hasard dans les archives de Bozar, en création européenne à Bruxelles
La découverte d’une partition oubliée, jamais publiée et pas encore répertoriée d’un artiste de renommée aussi internationale qu’Eugène Ysaÿe (né à Liège en 1858 et décédé à Bruxelles en 1931) est une sorte de miracle dont ne peuvent que rêver les musicologues et archivistes. Surtout quand on sait que le célèbre violoniste, chef d’orchestre, compositeur et professeur est encore toujours considéré comme une figure majeure de la musique classique du 20e siècle. Et de la vie musicale aussi puisqu’on lui doit notamment l’idée du Concours international Reine Elisabeth de Belgique que la souveraine belge créa en 1937 et qui portait à l’époque le nom d’Ysaÿe. Un concours dédié au départ au piano, au violon et à la composition, et qui s’est depuis lors ouvert aussi au chant et au violoncelle.
C’est pourtant pareille découverte inespérée qui s’est produite en janvier 2023 lorsque la conservatrice de la section Musique de la Bibliothèque royale de Belgique (rebaptisée KBR), Marie Cornaz, alla trouver l’archiviste du Bozar, Sophie Matkava, dans l’espoir de retrouver des partitions inédites du pianiste et compositeur Théo Ysaÿe (1865-1918), le frère cadet d’Eugène. Avec l’aide de Christian Demoustiez, le bibliothécaire de l’Orchestre national de Belgique, qui est lié au Bozar, les deux spécialistes exhumaient de plusieurs cartons les partitions qu’elles cherchaient.
Ecoutez, ci-dessous, leur récit (en français)
Un hommage mutuel des frères Ysaÿe
Sous le titre "Atala", elles découvraient cependant non seulement une cantate de jeunesse de Théo Ysaÿe, mais aussi - à leur grande surprise - une "Ouverture sur des thèmes d’Atala" composée par Eugène Ysaÿe en 1919, en hommage à son frère décédé un an plus tôt. La partition est manuscrite et n’a pas encore été éditée.
Pour composer cette "Ouverture", Eugène s’est inspiré de la "Cantate Atala" que Théo avait écrite en 1892 sur un poème de Jules Sauvenière et dédiée à son frère ainé. En 1917, le violoniste s’était rendu aux Etats-Unis pour une tournée de concerts, mais l’entrée en guerre des USA en avril de cette année-là le força à rester outre-Atlantique. Il ne revit plus jamais son frère Théo, qui mourut en 1918.
L’Ouverture pour chœur et orchestre qu’il composa en sa mémoire ne fut probablement jouée qu’une seule fois, en 1920, lors d’un concert qu’Ysaÿe programma et dirigea à la tête du Cincinnati Symphony Orchestra dont il était devenu le directeur. Selon Marie Cornaz, la partition manuscrite retrouvée au Bozar porte des traces d’usure qui permettent de penser qu’Ysaÿe s’en servit pour diriger son œuvre. L’Ouverture sur des thèmes d’Atala n’a donc connu jusqu’ici qu’une création mondiale le 6 mai 1920, qui recueillit une ovation. L’exécution qui en sera donnée à Bruxelles le 15 février prochain sera sa création européenne.
La présidence belge du Conseil de l’Union européenne, au premier semestre 2024, offrait une opportunité rêvée pour faire revivre cette œuvre oubliée d’Eugène Ysaÿe, un peu plus d’un siècle après son unique exécution. A l’invitation du Bozar, l’Orchestre national de Belgique et le chœur de l’Institut supérieur de musique et pédagogie de Namur (IMEP) ont accepté de relever le défi.
Concert et journée d’étude pour (re)découvrir Ysaÿe
Le 15 février prochain, la KBR organisera donc une Journée d’étude internationale "Ysaÿe Rediscovered" au cours de laquelle des spécialistes du monde de la musique belge et internationale se concerteront sur le parcours artistique d’Eugène Ysaÿe, son héritage et son influence sur les compositeurs contemporains. La KBR possède une précieuse collection d’œuvres du compositeur liégeois, à laquelle l’Ouverture sur des thèmes d’Atala est venue s’ajouter peu après sa découverte dans les archives du Bozar.
La musicologue Marie Cornaz et l’archiviste Sophie Matkava retraceront l’histoire de leur "chasse au trésor" au cours de la journée d’étude. Après la première européenne de l’Ouverture sur des thèmes d’Atala, qui sera donnée le soir-même, une version numérique de la partition d’Ysaÿe sera rendue publique. Ce patrimoine musical deviendra ainsi accessible à tous les ensembles.
Le concert par l’Orchestre national de Belgique (photo) et le chœur de l’Institut supérieur de musique et pédagogie de Namur dirigés par Jac van Steen, dans le cadre du festival Belgian Music Days, comprendra uniquement des œuvres belges. L’Ouverture d’Eugène Ysaÿe bien entendu, mais aussi une œuvre du compositeur anversois Wim Henderickx décédé en 2022, une œuvre pour orchestre du pianiste et compositeur de jazz brugeois Kris Defoort et "Rivages solitaires" pour piano et orchestre de la compositrice anversoise Jacqueline Fontyn.
Le concert proposera en outre la création mondiale de "Bleue", une œuvre orchestrale commandée par le festival de musique contemporaine Ars Musica à la jeune compositrice belge Apolline Jesupret.