"Il neigeait autrefois plus souvent qu'aujourd'hui sur nos régions". C'est ce qu'affirme Maïka De Keyzer, professeur d'histoire écologique à la KU Leuven. "Alors qu'au début du XXe siècle, le nombre de jours de neige oscillait autour de 30 par an, ces dernières années, nous sommes tombés bien en dessous de la barre des 10 jours de neige".
Est-ce qu’il neige vraiment moins souvent aujourd’hui en Belgique qu’auparavant ?
La neige est tombée en abondance sur nos régions, mercredi et la couche de 11 cm observée jeudi à Uccle était la plus épaisse depuis 2013. Cependant si vous écoutez ce que racontent vos parents ou vos grands-parents et si vous consultez des tableaux anciens, il semble que les chutes de neige étaient beaucoup plus fréquentent dans le passé. Est-ce pure nostalgie ou est-ce que les chutes de neige sont vraiment plus rares aujourd’hui qu’auparavant ?
"Il y a effectivement moins de jours de neige aujourd’hui qu'au 20e siècle", a confirmé Maïka De Keyzer (KU Leuven), professeur d'histoire écologique, dans l'émission "De wereld van Sofie" sur Radio 1 (VRT). "Il ne s'agit donc pas de nostalgie.
"À Uccle, à l’Institut royal météorologique (IRM), des statistiques sont conservées depuis 1900. Nous pouvons ainsi recenser les jours de neige. Au début du 20e siècle, la moyenne sur 30 ans était de 28 jours de neige. Aujourd'hui, nous en sommes à 19 jours de neige."
"Il s'agit d'une moyenne sur 30 ans. Si l'on regarde les dernières années, on descend bien en dessous de la barre des 10 jours. Le nombre de jours de neige a donc considérablement diminué."
"Petit âge glaciaire"
Si l'on remonte encore plus loin dans l'histoire, les jours de neige étaient beaucoup plus nombreux et il faisait beaucoup plus froid chez nous. "C'est parce qu'il y a eu une petite période glaciaire. La date exacte de son début fait l'objet de nombreuses discussions. Selon la définition stricte de ce Petit âge glaciaire (PAG), il s'étend du 16e siècle au 18e siècle. Certains disent même que cette période climatique froide a commencé dès le 14e siècle."
Comment doit-on se représenter ce petit âge glaciaire ? "C'est une période où les extrêmes climatiques sont très nombreux : il y a des froids extrêmes, mais aussi des pluies extrêmes au printemps et en été, par exemple. Il y avait des périodes de gel de novembre à mars, d'énormes couches de neige, mais aussi des mers et des rivières qui étaient complètement gelées pendant plusieurs semaines et plusieurs mois.
Une diminution de l’activité solaire et d'importantes éruptions volcaniques ont eu une influence sur le climat.
Maïka De Keyzer (KU Leuven), professeur d'histoire écologique.
"Nous savons que l'homme a une influence majeure sur le climat, aujourd’hui mais lors du petit âge glaciaire, ce n’était pas le cas. Ce sont surtout des facteurs naturels qui l'ont influencé : une diminution de l’activité solaire et des éruptions volcaniques."
"Les taches solaires sont des points sombres à la surface du soleil", explique encore Maïka De Keyzer. Plus elles sont nombreuses, plus le soleil est actif. Lorsqu'elles diminuent, il y a un pic de froid, ce qui a été le cas entre 1645 et 1715. C'était le point le plus froid de ce petit âge glaciaire".
"Il y a aussi eu beaucoup plus d'éruptions volcaniques : à chaque fois, des cendres et des poussières étaient projetées dans l'atmosphère. Cette couche de poussière agissait comme un écran : la lumière du soleil était renvoyée loin de la terre, ce qui a provoqué un refroidissement".
Les chutes de neige qui nous avons connues au cours de la semaine, sont donc anodines comparé au petit âge glaciaire.
Mais comment peut-on savoir quel temps il faisait dans le passé ?
"En tant qu'historiens du climat, nous utilisons souvent des sources historiques. Nous examinons alors les textes et chroniques du passé, et ils mentionnent souvent les conditions extrêmes qui régnaient auparavant. Dans les chroniques, par exemple, on peut lire que le commerce a été paralysé pendant des mois parce que les rivières étaient gelé. Ou bien on parle de tapis de neige de novembre à mars".
"Depuis la révolution scientifique des XVIIe et XVIIIe siècles, des instruments scientifiques tels que les thermomètres étaient utilisés. Il y avait donc déjà des mesures effectuées par des scientifiques et des scientifiques amateurs." "Je ne peux pas vous dire s'il faisait 21 degrés le 2 mai 1605", conclut Maïka De Keyzer. "Mais nous pouvons examiner les cernes des arbres, les sédiments fluviaux, etc. Il s'agit d'une approximation plutôt que d'une mesure exacte. Mais nous pouvons ainsi remonter le temps sur des milliers d'années".