L'irrigation traditionnelle pratiquée en Wallonie, aussi appelée l'abissage, a été reconnue mardi comme patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l'Unesco. Cette technique d’irrigation des prairies (photo) - consistant à dévier un cours d’eau dans une rigole pour l’amener en amont des prés et laisser ensuite la force de gravité jouer son rôle - est aussi encore utilisée dans la commune limbourgeoise de Lommel. Sept pays avaient introduit ensemble la demande de protection de l’abissage.
L'irrigation traditionnelle, pratiquée aussi à Lommel, inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'humanité
Le dossier a été introduit conjointement par la Belgique, l'Autriche, la Suisse, l'Allemagne, les Pays-Bas, le Luxembourg et l’Italie. La coopération internationale autour de ce dossier avait débuté en 2020 et le travail de longue haleine s'est concrétisé mardi, avec l'inscription de l'abissage sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Cela a été annoncé lors de la 18e session du Comité intergouvernemental de sauvegarde du patrimoine culturel immatériel à Kasane, au Bostwana.
Regardez le reportage réalisé par l’Unesco (sous-titres en anglais)
L'abissage est une tradition ancestrale. Il s'agit d'une technique agricole d'irrigation des prairies, "qui repose sur l'utilisation stratégique de la gravité et de systèmes construits manuellement, tels que les canaux et les fossés", explique le Comité intergouvernemental. "À une période précise de l'année, de petits fossés sont temporairement creusés dans lesquels l'eau est endiguée, ce qui crée un débordement. Pour utiliser cette méthode de manière durable et efficace, une connaissance approfondie du paysage, de l'écoulement de l'eau et des conditions météorologiques est nécessaire."
En Belgique, deux canaux d'abissage sont encore en activité à l'heure actuelle. Ils se situent à proximité du village de Cierreux, au nord de la province de Luxembourg, ainsi qu’à Lommel, dans la province de Limbourg. Plus précisément à l’endroit appelé De Grote Watering dans la commune rattachée de Lommel-Kolonie. La reconnaissance par l’Unesco "est un couronnement fantastique de l’effort fourni par nos bénévoles", déclarait Luc Winters, président de l’association Natuurpunt Lommel. "Après un effort de 45 ans pour gérer les champs d’irrigation et maintenir la technique ancestrale en vie, l’avenir est assuré", indiquait Winters à Radio 2 (VRT).
Une valeur inestimable
"L'irrigation traditionnelle est une solution communautaire, durable, indépendante de l'énergie externe et axée sur la biodiversité pour l'approvisionnement en eau agricole. Elle revêt une grande importance tant pour la société dans son ensemble que pour l'environnement", estime l'administration culturelle. La pratique permettrait, en effet, d'atténuer les effets du changement climatique au niveau local, car elle contribue notamment à l'augmentation du niveau des eaux souterraines et prévient les inondations.
En 1975, des bénévoles sont parvenus à convaincre l’administration communale d’acheter et protéger pour l’avenir le domaine De Grote Watering (traduisez littéralement par Le grand arrosage, en français). Quatre ans plus tard, il était décidé de restaurer et de réutiliser 2 hectares des prairies irrigables. Les fossés et les petits canaux ont alors été nettoyés, avec l’aide d’habitants du terroir qui possédaient encore beaucoup de connaissances sur la façon de faucher, de laisser ensuite sécher le foin et d’irriguer. Depuis lors, ce domaine produit chaque été du foin très prisé contenant des fines herbes.
En même temps, De Grote Watering reste pour l’organisation Natuurpunt une zone naturelle d’exception. Sa richesse écologique hors du commun provient de l’irrigation avec de l’eau du canal Bocholt-Herentals. Cette eau contenant beaucoup de calcaire et de minéraux, elle a créé un biotope assez unique.
Quelque 200 espèces de plantes qui poussent à Lommel n’existent nulle part ailleurs dans notre pays. Ces espèces (très) rares poussent très proches l’une de l’autre dans le domaine De Grote Watering.