C'est le patineur louvaniste Bart Swings qui a été désigné lauréat 2023 du Trophée National du Mérite Sportif, ce jeudi à l'Hôtel de Ville de Bruxelles, où s'est réuni le jury composé d'anciens champions sportifs. Parmi ceux-ci, le président du Comité olympique et interfédéral belge (COIB) Jean-Michel Saive, qui trouve cette récompense "doublement et amplement méritée". Pour cette 95e édition du Trophée, le patineur de 32 ans succède au cycliste Remco Evenepoel.
Champion olympique de la mass-start (départ groupé) l'an dernier aux Jeux olympiques d'hiver de Pékin, Bart Swings a été sacré cette année champion du monde du départ groupé, la première médaille d'or belge aux Mondiaux, en mars à Heerenveen, aux Pays-Bas, où il a aussi décroché le bronze sur le 1500 m.
Il a aussi remporté la médaille de bronze lors de l'Euro de patinage de vitesse toutes distances en janvier à Hamar, en Norvège. Le Louvaniste a également ramené six médailles, dont quatre en or, des Mondiaux de roller cet été à Montecchio Magiore en Italie.
Depuis 1928, le Trophée National du Mérite Sportif récompense un/une athlète ou une équipe sportive belge qui s'est particulièrement bien comporté(e) au cours de l'année. Ce prix prestigieux ne peut être remporté qu'une seule fois dans une carrière. Un jury, composé d'anciens champions sportifs, élit chaque année le/la lauréat(e).
"Doublement mérité"
"Bart a déjà une carrière extraordinaire derrière lui et a encore réalisé une performance exceptionnelle cette année", expliquait le pongiste Jean-Michel Saive, lui-même lauréat en 1991 de ce trophée. "Il a déjà accompli tant de choses et continue à confirmer. Bart est un très bon lauréat. Ce prix est aussi un signe de reconnaissance pour l'ensemble de sa carrière".
Jean-Michel Saive avoue que désigner un lauréat n'a pas été facile, après une année 2023 qui a vu plusieurs athlètes belges se distinguer. "Les Belgian Cats (basket), Lotte Kopecky (cyclisme), Luca Brecel (snooker) ou Sarah Chaari (taekwondo)... tous le méritaient", estimait l'ancien pongiste. "Nous avons un problème de luxe et c'est tant mieux. Cela montre que le sport belge se porte bien".