Le centre d’expérience Belgian Beer World ouvre ses portes à la Bourse de Bruxelles

C’est en 2012 que la Ville de Bruxelles devenait pleine propriétaire de l'imposant bâtiment de la Bourse (photo), érigé à la fin du 19e siècle. Les autorités souhaitaient rendre l'édifice à nouveau accessible au public. Le projet d’y créer un "temple de la bière" était alors privilégié. A l’époque, la Fédération des Brasseurs belges est dirigée par l'actuel ministre bruxellois du Budget, Sven Gatz. A l'occasion du Week-end de la bière belge organisé en septembre 2012 sur la Grand-Place, un espace Bière et Gastronomie était aménagé à la Bourse. Le projet d’y conserver un centre d’expertise dédié à la bière belge prenait alors forme.

En 2013, tant la Ville que la Région bruxelloises se prononçaient en faveur d'un tel concept. Le Musée de la bière belge situé au sous-sol de la Maison des Brasseurs sur la Grand-Place contient quelques pièces historiques, mais son exiguïté ne permet pas de rendre compte de l'ampleur de la culture brassicole en Belgique, d'ailleurs inscrite au Patrimoine de l'Unesco en 2016. Les choses se précisaient au printemps 2015, lorsque la société Euronext - qui n'occupait déjà plus que 25% des lieux - quittait définitivement son antre historique. Quelques mois plus tard, la Ville de Bruxelles annonçait avoir retenu les bureaux d'architectes gantois Robbrecht en Daem et bruxellois Beau pour convertir le Palais de la Bourse en un centre d'expérience de la bière.

Les travaux ne démarraient qu'à l'été 2020 et, comme il s'agit d'un bâtiment classé, dureront trois ans. Au sous-sol, le site archéologique Bruxella 1238 a été préservé et mis en valeur dans le cadre de la restauration. On y aperçoit notamment des éléments de l'église du couvent des Récollets, fondé au 13e siècle. Les vestiges ne seront d'ailleurs pas complètement dénués de lien avec la bière puisqu'on y retrouverait la sépulture de Jean Premier, duc de Brabant au 13e siècle, aussi connu sous le nom de Gambrinus.

Le rez-de-chaussée est traversé de part et d'autre par une galerie publique, à l'instar des galeries Saint-Hubert, devant relier la rue au Beurre à la place de la Bourse. Les anciens salons ont aussi été restaurés et pourront être loués comme salles de réunion ou d'exposition.

Le Belgian Beer World (BBW) s'étend aujourd’hui sur 12.000 mètres carrés, aux étages supérieurs du bâtiment de la Bourse, soit un tiers de la superficie totale. Le budget prévu pour la scénographie du "musée" est légèrement inférieur à 10 millions d'euros, mais l'enveloppe pour rajeunir l'ensemble de la Bourse s'est fortement épaissie au fil des ans, pour atteindre les 90 millions d’euros. Le clou de la visite est une terrasse panoramique (photo) de 350 mètres carrés installée sur le toit, où se trouve le Beer Lab. Une cinquantaine de bières y seront proposées à la pompe et une centaine en bouteille, essentiellement produites par la trentaine de brasseurs qui ont pris part au projet à ses débuts.

Si les grosses entreprises brassicoles du pays - comme AB InBev, Alken-Maes, Haacht, Duvel-Moortgat ou Palm - ont été les principaux contributeurs financiers au projet, de plus petits acteurs ont également répondu favorablement à l'appel de la Fédération des Brasseurs belges et sont mis en valeur dans le parcours de visite.

Plusieurs grandes villes disposent de ce genre de centre d'expérience sur la bière, comme notamment Dublin et sa Guinness Storehouse et Amsterdam avec sa Heineken Experience. Ces deux attractions ont d'ailleurs été une source d'inspiration pour les promoteurs du projet bruxellois, bien qu’elles soient des expériences consacrées à une seule marque de bière. La Belgian Beer World propose quant à elle une approche générique de la bière belge. "Nous souhaitons raconter la fabuleuse histoire de la culture de la bière belge, sans mettre en avant l'une ou l'autre marque en particulier. Il n'y a pas, dans le parcours de BBW, une vitrine uniquement consacrée à tel ou tel groupe brassicole", précisait Krishan Maudgal, l’actuel directeur des Brasseurs belges.

Si l'objectif de fréquentation fixé à 400.000 visiteurs annuels est atteint, le Belgian Beer World deviendra l'une des attractions les plus prisées de la capitale, après l'Atomium.

Passé l'entrée de la Bourse, le visiteur devra se rendre aux étages pour commencer le parcours expérimental. Le premier espace consacré à la "belgitude" ne retiendra pas longtemps l'attention du public belge, mais il doit surtout mettre le visiteur à l'aise avant d'entrer dans le vif du sujet. Une ligne du temps allant du Moyen Âge jusqu’aux lendemains de la Deuxième Guerre mondiale est ensuite proposée. Elle revient sur différentes étapes marquantes de l'histoire locale et de la fabrication de la bière.

On y apprend notamment que le recouvrement de la rivière Senne, intervenu à la fin du 19e siècle au moment où on construisait la Bourse de Bruxelles, a entraîné la démolition d'une douzaine de brasseries. Les ingrédients de la bière ne sont pas oubliés. Le travail de la levure est ainsi présenté de manière originale dans une petite salle où défile une séquence audiovisuelle et sensorielle de six minutes. Le BBW propose d’ailleurs des ateliers "multisensoriels" qui donnent aux visiteurs l’occasion de découvrir les nombreux aromes et goûts différents des bières.

Dans l'ensemble, ce centre d'expérience de la bière fait la part belle aux animations interactives et une application est disponible pour ceux qui voudraient approfondir le sujet. Une section est aussi consacrée à l’influence de la bière belge à l’étranger.