La galerie anversoise Zeno X va fermer : "Cela laissera un cratère dans le monde de l'art"

C’est en 1981 que Frank Demaegd et Eliane Breynaert lançaient la galerie Zeno X, dans une maison du début du 20e siècle située à la Place Leopold De Wael, dans un district du sud d’Anvers. Au départ, le programme de la nouvelle galerie d’art se concentrait sur l’architecture et des installations, avec des artistes tels que le plasticien néerlandais John Körmeling, l’architecte Rem Koolhaas originaire de Rotterdam, la dessinatrice anversoise Anne-Mie Van Kerckhoven et l’artiste alostois Patrick Van Caeckenbergh.

A l’heure actuelle, la galerie représente une trentaine d’artistes belges et étrangers actifs dans de nombreux domaines, comme la peinture, la sculpture, le film et la photographie. Zeno X a d’ailleurs rendu célèbres des personnalités telles que les peintres flamands Luc Tuymans, Michaël Borremans, Anne-Mie Van Kerckhoven et le photographe Dirk Braeckman, ainsi que les Néerlandais Marlene Dumas et Mark Manders, "Mais ces dernières années, une jeune génération d’artistes est venue s’y ajouter. Comme les artistes visuels flamands Bart Stolle et Philip Metten”, soulignait Chantal Pattyn.

En 2013, Zeno X déménageait dans un espace plus large et plus industriel, dans le district de Borgerhout. Celui-ci offrait la possibilité d’exposer des œuvres de grande dimension et des installations monumentales. Mais en 2020, Frank et Eliane Demaegd décidaient de rouvrir aussi leur premier espace de galerie à la Place Leopold De Wael, afin d’accroître la visibilité des artistes qu’ils représentent. Les principales expositions ont encore lieu à Borgerhout, alors que l’espace plus intimiste du sud d’Anvers s’avère parfait pour des expositions de plus petite envergure.

Zeno X représente des artistes établis au niveau international, mais aussi de plus jeunes artistes qui montent. Elle leur offre notamment une plateforme internationale en participant à des foires de l’art aux Etats-Unis, en Europe et en Asie.

La galerie anversoise est aujourd’hui considérée comme l’une des plus importantes en Belgique, une véritable institution, estime Chantal Pattyn. "C’est dû au fait que Zeno X a soutenu pendant des années de façon ininterrompue des artistes très importants et leur a ainsi procuré une carrière internationale. C’est vraiment admirable".

Le fait que la galerie ait acquis un tel nom dans le domaine artistique est avant tout dû à Frank Demaegd. "Partout on loue sa loyauté et sa patience. A l’heure actuelle dans le monde artistique, les galéristes sont sans cesse à la recherche de "la prochaine grande chose" et après deux ans ils travaillent à nouveau avec de nouvelles gens. Frank Demaegd n’a jamais fait cela". Il a su donner aux artistes l’opportunité de se développer lentement et de travailler à leur carrière.

Pour les visiteurs de la galerie, c’est aussi un avantage, estime Chantal Pattyn. "J’ai toujours apprécié le fait que les visiteurs puissent découvrir dans la galerie tout le parcours des artistes qu’elle soutient".

La décision du couple Demaegd a surpris la trentaine d’artistes qu’il représente actuellement. "Cette décision est venue de nulle part. C’est un drame, pour le personnel, pour les artistes, pour tout le monde", réagissait le photographe Dirk Braeckman (photo), collaborateur de longue date avec la galerie. "J’étais avec Zeno X depuis 1999. C’est véritablement la fin d’une institution".

“C’est un partenariat comme on n’en fera jamais plus", commentait pour sa part le peintre Luc Tuymans. "Je suis incroyablement reconnaissant envers Frank Demaegd pour le voyage que nous avons fait ensemble. Sans lui, je ne serais jamais là où je suis arrivé aujourd’hui". Sa première exposition à la galerie anversoise date de 1990 et s’est poursuivie avec 30 ans de collaboration et d’innombrables expositions. Tuymans estime que l’âge des deux galéristes explique leur envie de fermer. Frank Demaegd, dans la septantaine, a dirigé Zeno X pendant 42 ans. "Il est important de finir en beauté", souligne Luc Tuymans.

Mais l’agence Belga évoquait également d’éventuelles raisons financières à la fermeture. Selon elle, le chiffre d’affaires de la galerie aurait chuté de 43% en 2022, pour passer de plus de 19 millions à près de 11 millions d’euros. Zeno X aurait en outre réalisé 52% de profit en moins que l’année précédente.

Le couple Demaegd pourrait-il céder sa galerie d’art à quelqu’un d’autre ? Dirk Braeckman se montre sceptique : “Zeno X est comme son enfant. Frank a une manière de travailler qui lui est propre. Il conserve un contact très personnel et honnête avec les artistes, afin de mieux comprendre leur personnalité et la façon dont ils travaillent. Je suis certain qu’il ne pourra pas juste transmettre sa galerie à quelqu’un d’autre".

Zeno X sera encore ouverte jusqu’à la fin du mois de décembre. "Ces prochains mois, nous allons nous concentrer sur le programme en cours, pour le terminer en beauté et permettre à chacun de faire la transition le mieux possible", indiquaient ses propriétaires.

Et les artistes concernés ? "Cela dépendra de leurs ambitions, mais ce sera une période difficile pour eux, en raison du lien de confiance qui les unissait à Zeno X. Il est devenu très rare dans le monde de l’art qu’une galerie se montre tellement loyale à l’égard des artistes", concluait Chantal Pattyn.