Notre pays n'acceptera pas les deux premiers avions de chasse F-35A qui devaient être livrés par le constructeur américain Lockheed Martin à la fin de cette année. Les problèmes rencontrés par le constructeur Lockheed Martin retardent l'introduction de nouveaux logiciels et écrans. Les États-Unis refusent également la livraison de nouveaux avions F-35. La Défense s'attend à ce que les avions belges soient livrés avec un retard d'au moins six mois.
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La livraison à la Belgique des premiers avions de chasse F-35A risque d'être retardée de 6 mois
D'ici la fin de l'année, les deux premiers chasseurs F-35A devraient normalement être livrés aux États-Unis. Le constructeur est Lockheed Martin, qui a déjà produit et livré plus de 945 avions F-35 à plus de neuf pays.
Notre pays a acheté 34 avions de chasse F-35A. Les avions sont actuellement en cours de production et, dans les semaines à venir, les premiers exemplaires seront sur la chaîne d'assemblage final. Selon le calendrier actuel, la production des deux premiers F-35A "belges" sera achevée en décembre 2023. Le gouvernement avait prévu de prendre livraison des deux premiers avions avec beaucoup de faste, sur la base de Florennes, mais il semble que cette fête sera postposée.
Un retard d'au moins six mois avant la livraison
La livraison des deux premiers avions de chasse belges à la base aérienne de Luke (Phoenix, Arizona) devrait être retardée de six mois. "Sur la base du calendrier actuel, le matériel sera prêt en décembre 2023. La certification et la qualification du logiciel et la livraison finale de l'avion dépendent des résultats de la campagne d'essais et sont actuellement estimées au deuxième trimestre 2024", a déclaré la Défense.
Cela signifie que la formation des pilotes belges (aux États-Unis) commencera également plus tard que prévu. Il reste à voir à quelle vitesse Lockheed Martin résoudra les problèmes, car s'il y a d'autres retards, la préparation de l'armée de l'air belge devra être ajustée.
Néanmoins, la Défense fait preuve d'un optimisme prudent : "si le retard se limite à quelques mois, il n'aura que peu ou pas d'impact sur la montée en puissance opérationnelle progressive (capacité opérationnelle initiale d'ici 2027 et capacité opérationnelle totale vers 2030)".
Problèmes liés aux nouveaux logiciels et à la certification
Le contrat que notre pays a signé avec les États-Unis stipule que, comme pour tous les autres pays, les F-35 doivent être livrés dans la configuration la plus récente/moderne disponible. Actuellement, le F-35A fait l'objet d'une importante mise à jour matérielle et logicielle. Entre autres, les principaux ordinateurs et écrans sont remplacés afin de mettre en œuvre une série de nouvelles capacités sur le F-35A : nouvelles armes, guerre électronique améliorée, etc.
Selon la Défense, "cette mise à niveau est connue sous le nom de "Tech(nology) Refresh 3 (ou également appelée TR-3)" et les nouvelles capacités sont regroupées sous le titre "Block 4 (upgrade)". Elles rendent l'avion nettement plus apte à faire face aux menaces terrestres et aériennes modernes d'aujourd'hui, tant offensives que défensives"
Toute mise à niveau majeure s'accompagne naturellement d'un effort important de certification et de qualification, nécessitant des campagnes de plus de 200 vols d'essai. Et c'est là que le bât blesse. Bien que la production de nouveaux avions soit (enfin) conforme au calendrier, la certification accuse des retards. Ce qui fait que les avions ne sont pas homologués.
"Si les retards peuvent être limités, la Belgique bénéficiera du matériel le plus récent"
"Plus précisément, le refus du gouvernement américain signifie que le processus de certification et de qualification est toujours en cours et que le gouvernement américain ne souhaite pas accepter (et donc payer) le matériel tant que le logiciel n'est pas entièrement achevé. Il s'agit d'une décision parfaitement logique qui s'applique également à la Belgique", écrit la Défense.
La Défense souligne que si les retards peuvent être limités, notre pays aura l'avantage "d'une flotte unifiée équipée du matériel Tech Refresh 3 le plus récent. En effet, cela permettra non seulement de garantir l'accès aux nouvelles capacités du Block 4, mais aussi d'éviter une remise à niveau ultérieure et coûteuse de plusieurs mois".