Un chef-d’œuvre du primitif flamand Dieric Bouts de retour à Louvain après 5 siècles

Dans l'atelier de restauration de l'Institut Royal du Patrimoine Artistique (IRPA) à Bruxelles, trois panneaux sont posés sur trois chevalets. Ensemble, ils forment le "Triptyque de la descente de croix", peint par Dieric Bouts entre 1450 et 1460. L'œuvre est arrivée par camion dans des caisses depuis Grenade, où elle était exposée dans la Capilla Real, la chapelle royale, pendant plus de cinq siècles.

"Cette œuvre a quitté l'Espagne pour la première fois depuis plus de 500 ans, ce qui est exceptionnel", déclare Marjan Debaene, chef du département d'art ancien du musée M Leuven. Le triptyque fera l'objet d'une étude scientifique approfondie dans notre pays. À partir du 20 octobre, le public pourra l’admirer au M Leuven, lors de la grande exposition consacrée à Dieric Bouts. Cette exposition sera suivie d'une restauration approfondie de l'oeuvre qui retournera ensuite en Andalousie.

Quelle est la particularité de ce prêt de Grenade ? "Il s'agit de l'un des rares grands triptyques de Dieric Bouts, à côté de la "Dernière Cène" qui se trouve dans l'église Saint-Pierre de Louvain", explique Marjan Debaene. Nous voyons trois scènes de l'histoire de la passion : à gauche la crucifixion du Christ, à droite la résurrection et au centre, la descente de la croix.

Représenter la descente de croix au centre du triptyque : c'est ce qu'a fait aussi Rogier van der Weyden. Cette œuvre mondialement connue est aujourd'hui exposée au Prado, à Madrid, mais à l'époque de Bouts, elle se trouvait à Louvain, "et il l’a sans doute bien examinée". Bouts est un peu moins émotif et dramatique que Van der Weyden, bien que l'on voie des larmes perler sur les joues des femmes en deuil".

"Dieric Bouts est aussi particulièrement doué pour rendre la texture des tissus, de la fourrure ou du brocart ainsi que des matériaux brillants comme le métal ou le cristal. Pour cela, il s'est inspiré de Jan van Eyck. Bouts fait la synthèse de cette première génération de primitifs flamands - il appartient à la deuxième génération - mais il y ajoute ses propres éléments". Des silhouettes élancées et il situe ses scènes dans "un paysage vaste, vallonné construit en profondeur, par plans successifs".

Bouts a peint les trois panneaux de la "Descente de croix" il y a près de 600 ans ; l'œuvre a sans doute été commandée par un mécène espagnol. Depuis 1505, elle est accrochée à la Capilla Real de Grenade, lieu de sépulture de la reine Isabelle Ire de Castille et son époux Ferdinand II d'Aragon.

La restauration de l'œuvre fait partie de l'accord de prêt avec notre pays. Tout d'abord, le triptyque sera passé au crible, jusque sous les couches de peinture et dans la composition de la peinture, par réflectographie infrarouge, radiographie ou macro-scanner XRF. "L'état de conservation est relativement bon sur les deux panneaux latéraux, mais le panneau central présente des problèmes", explique Livia Depuydt, responsable de l'atelier de peinture à l’IRPA. "C'est surtout la structure en bois qui a cédé avec le temps".

Au cours des siècles écoulés, les trois panneaux ont été enfermés dans différents cadres et ont été quelque peu "rognés" sur les côtés pour s'adapter aux cadres. Après l'exposition à Louvain, le triptyque sera entièrement restauré. L’IRPA, qui est de renommée internationale, y consacrera 20 mois de travail et quatre experts seront mis à contribution. Le coût sera en partie pris en charge par la Flandre. "Une telle restauration fournit une énorme quantité d'informations pour nos larges recherches sur les Primitifs flamands", souligne Livia Depuydt.

L’IRPA a reçu en prêt une deuxième œuvre de Bouts venant de Grenade, une magnifique "Vierge à l'enfant et quatre anges". Cette œuvre est également destinée à la grande exposition consacrée à Dieric Bouts qui se tiendra à Louvain en octobre. "Ce sera la première fois qu'il y aura autant d’œuvres de Bouts réunies en un seul espace", se réjouit Marjan Debaene. "Quelque 25 tableaux originaux de Dieric Bouts", provenant de Louvain, Grenade, Valence, Berlin, Londres, Lille, New York ou Amsterdam. L'œuvre de ce maître a été dispersée dans les plus grands musées à travers le monde, mais reviendra donc bientôt sur les lieux où il a travaillé.

Originaire des Pays-Bas, le peintre s’installe à Louvain et y épouse en 1448 la fortunée Catharina Van der Brugghen. C’est là qu’il réalisera ses œuvres majeures. En 1468, il est nommé peintre officiel de la ville. Il restera à Louvain jusqu’à sa mort en 1475.

"Nous allons aussi montrer qu'il était un homme du monde, au 15è siècle, comme le sont aujourd'hui les publicitaires ou les designers", explique Marjan Debaene. C'est ainsi qu'à Louvain, des créateurs d'images contemporains, tels que le styliste de Lady Gaga, le directeur de la création d'Angèle ou le célèbre dessinateur de presse flamand Lectrr (Steven Degryse) seront associés à l'exposition.