Gand : plaque tournante de l’exploitation de travailleurs d’Europe de l’Est et surtout de Bulgarie

"Il est de plus en plus difficile pour nous de détecter l'exploitation sociale", déclare Filiep De Ketelaere. Auditeur du travail. Il constate que les abus commis par des Européens de l'Est sont de plus en plus fréquents à Gand. "Des gangs turcs et bulgares opèrent à partir de la ville et approvisionnent toute la Belgique en travailleurs clandestins. Ils gagnent beaucoup d'argent grâce à ça. L'argent est blanchi par le biais d'investissements immobiliers ou de transferts à l'étranger".

Filiep De Ketelaere constate différents types d'abus. "La gravité de la situation est en augmentation. Il arrive que des personnes soient engagées à temps partiel, mais qu'elles travaillent deux fois plus et donc à temps plein. Parfois, elles sont officiellement absentes ou en congé maladie alors qu'en fait, elles travaillent. Il existe également des systèmes de boîtes postales à l'étranger et de faux indépendants".

"Il y a beaucoup d'entrepreneurs qui opèrent depuis Gand. Ils vont recruter des gens dans des cafés ou d'autres endroits, et trouvent souvent des Européens de l'Est qui rêvent d’une vie meilleure", ajoute Filiep De Ketelaere. "Ils finissent, entre autres, dans l'industrie de la viande ou dans le secteur de la construction".

Rumen* est l'une de ces personnes. Il est arrivé en Belgique il y a plusieurs années dans l'espoir de trouver du travail. "Je viens d'une région très pauvre de Bulgarie où la vie était très difficile. J'ai trouvé un emploi à Gand très rapidement, par l'intermédiaire d'une connaissance. J'ai tout de suite été autorisé à travailler dans la construction et on m'a donné une petite chambre où je pouvais dormir. J'ai signé un contrat et j'ai commencé à travailler à plein temps", a témoigné l'homme. "Je pensais que tout était en ordre."

Rumen recevait 50 euros par semaine de son employeur. "Je ne pouvais pas vivre avec ça, je n'avais pas d'argent pour me nourrir. À la longue, tous mes vêtements et chaussures étaient usés. Je ne pouvais plus continuer ainsi et j'ai démissionné. J'ai été expulsé de la petite chambre, et c'est ainsi que je me suis retrouvé à la rue".

Rumen a survécu en effectuant des travaux de démolition ici et là. Parfois, il était payé, parfois non. Ce n'est que lorsqu'une famille bulgare l'a accueilli et lui a donné une adresse permanente que les choses ont commencé à bouger pour lui. " Du jour au lendemain, j'ai reçu des courriers m'informant que je devais payer des milliers d'euros d'arriérés de sécurité sociale, étant donné que j'étais indépendant. Je suis tombé des nues".

Rumen n'est pas un cas isolé. Le VDAB et le Jobteam de la ville de Gand reçoivent régulièrement des Européens de l'Est, en particulier des Bulgares, qui sont exploités depuis des années. "Beaucoup de gens se retrouvent d'abord dans l'économie souterraine, simplement parce que c'est un moyen rapide d'obtenir de l'argent pour survivre", explique Kristof D'Haese, de la Jobteam.

"Il s'agit le plus souvent de personnes qui étaient également vulnérables dans leur propre pays, issues de minorités ethniques et culturelles", explique Aneta Filipova. Cette dernière est une personne clé et est active dans la communauté bulgare depuis plus de 10 ans. "Ce sont des personnes peu qualifiées qui ne savent parfois même ni lire ni écrire. Ils dépendent entièrement de ce qu'on leur dit". Rumen lui-même connaît encore de nombreuses personnes en situation précaire. "Il y a des sans-abri qui n'ont presque rien. Ils se nourrissent dans les poubelles".

L'asbl SAAMO Gand développe des projets sur le logement et la protection sociale pour des groupes vulnérables et constate que les victimes réalisent trop tard qu'elles sont exploitées. "Il y a aussi beaucoup de honte. Il y a une omerta, une loi du silence. Les victimes ont peur de demander de l'aide parce qu'elles sont souvent très dépendantes des personnes qui les exploitent", explique Stéphanie Staïesse, de l'asbl.

Il arrive rarement que les victimes portent plainte ou recueillent des preuves de leur exploitation. Rumen a également peur des personnes qui lui donnaient du travail auparavant. "Je ne sors plus beaucoup. C'est une véritable mafia. Je ne parle qu'à mes contacts au sein de l'équipe de Jobteam. Ils m'aident maintenant. Et j'apprends le néerlandais", dit-il. L'homme suit un parcours d’alphabétisation. "C'est difficile, mais je fais de mon mieux.

La crainte n'est pas totalement injustifiée. "Nous avons connaissance de cas où les victimes sont extorquées et menacées", explique encore Kristof D'Haese. "L'impact est souvent énorme et se prolonge pendant des années. Nous aidons actuellement une personne qui devrait rembourser des dettes pendant 20 ans. Kristof D'Haese souligne qu' il est difficile, pour lui, d'intervenir, d'autant plus que les cas ne sont révélés que bien plus tard. "Nous nous engageons à aider ces personnes à leur trouver un véritable emploi officiel.

"Nous constatons en effet que peu de gens veulent parler", reconnaît Filiep De Ketelaere. "Lors des contrôles de l'inspection sociale, nous remarquons que les travailleurs sont très bien briefés et qu'ils répètent tous les mêmes phrases. Les organisations criminelles sont de plus en plus inventives et savent de mieux en mieux nous contourner". L'auditorat du travail évoque des constructions de plus en plus complexes, avec des sous-traitants qui travaillent les uns pour les autres. "Nous devons parfois examiner cela de très près pour comprendre.

Labo VZW travaille à Gand et porte un regard critique sur la citoyenneté et a précédemment organisé une table ronde sur les migrants intra-européens. "Ce qui est frappant, c'est que ce groupe de personnes, en particulier les Bulgares, a une grande volonté de travailler", déclare Elka Dencheva, une ancienne employée. Il s'agit souvent de tâches très pénibles que les autres travailleurs ne veulent pas faire. "Il s'agit d'emplois en pénurie. Les entremetteurs parviennent à trouver des travailleurs que les employeurs traditionnels n'atteignent pas.

Comment cela se fait-il ? Nous devrions oser nous poser la question", déclare M. De Ketelaere, auditeur du travail. Il préconise des règles beaucoup plus claires pour certains secteurs, comme dans l'industrie de la viande.

"Des mesures ont déjà été prises, mais les choses doivent encore être améliorées. Les entreprises qui travaillent avec des sous-traitants ont également du pain sur la planche. S'il y a trop d'intermédiaires, il est souhaitable que les clients participent au contrôle. Or, les clients prétendent encore parfois ne rien savoir, alors qu'il s'y passe souvent des choses qui posent des questions".  

M. De Ketelaere estime également que les autorités devraient mieux inscrire les personnes qui vivent dans les villes. "Aujourd'hui, des gens vivent encore sous le radar. En principe, les Européens doivent s'inscrire auprès de la commune où ils habitent. Mais ceux qui ne le font pas ne risquent qu’une peine très légère. La sonnette d'alarme devrait être tirée si 30 personnes vivent à la même adresse. De plus, la base de données électronique (Dimona) devrait faire l'objet d'un meilleur contrôle des adresses qui y sont enregistrées.

M. De Ketelaere préconise également de pouvoir tenir les dirigeants des entremetteurs solidairement responsables des obligations sociales. "Aujourd'hui, bien que des entreprises soient fermées, les pratiques se poursuivent avec de nouvelles sociétés. Et les dettes restent impayées avec les faillites".

"Les victimes sont des personnes vulnérables qui ont besoin d'argent rapidement. L'éloignement du marché du travail régulier est important et souvent l'exploitation rend les choses encore plus compliquées. Des problèmes médicaux apparaissent, par exemple", explique Mme Filipova. Il y a des efforts, mais en réalité des obstacles doivent encore être surmontés".

Gand tente de s'attaquer au problème avec la Jobteam. "Ce n'est pas évident, mais nous tentons d’aider ces gens. Chaque fois que nous parvenons à offrir un travail officiel à quelqu'un, c'est une victoire", conclut M. D'Haese. Rumen est bien décidée à se construire une vie en Belgique, avec un emploi officiel. "J'ose à nouveau rêver, j'aimerais vraiment travailler avec les animaux. Qui sait, peut-être qu'un jour cela réussira..."

*Rumen n'a souhaité témoigner de son expérience en tant que victime d'exploitation sociale qu'en utilisant son prénom, son nom de famille est connu de la rédaction de VRT NWS.