Des lettres écrites de la main d'Albert Einstein et de Marie Curie relatant les célèbres discussions sur la physique quantique, aux photos cultes : les archives des Conseils internationaux de physique et de chimie Solvay sont dorénavant inscrites au Registre "Mémoire du monde" de l'organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO). Nous nous sommes plongés dans ces archives et en avons extrait quatre documents historiques.
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Reconnaissez-vous Einstein sur cette photo ? Les archives des Conseils internationaux de physique et de chimie Solvay à l'UNESCO
Cette collection d'archives témoigne de l'histoire de la physique et de la chimie au XXe siècle, ainsi que de l'évolution de la recherche scientifique internationale, se réjouit l'Université libre de Bruxelles dans un communiqué publié mardi.
A ce titre, les Conseils Solvay revêtent un caractère historique. Lors de ces conférences, organisées depuis 1911, les personnalités les plus en vue du monde scientifique se retrouvaient à l'hôtel Métropole à Bruxelles à l’invitation du chimiste et industriel belge Ernest Solvay. Au fil des ans, cela a donné lieu à de nombreuses photographies, invitations, lettres et rapports emblématiques. Ce qui était discuté à l'époque est encore enseigné aujourd'hui dans les universités.
Ci-dessous, une sélection des archives :
1. L’invitation originale au 1er conseil et les réponses de scientifiques prestigieux
"Selon toutes apparences, nous nous trouvons en ce moment au milieu d’une évolution nouvelles de principes sur lesquels était basée la théorie classique moléculaire et cinétique de la matière". C’est ainsi que commence l'invitation au tout premier "Conseil de Physique" envoyée par Ernest Solvay le 15 juin 1911. Il ne le sait peut-être pas encore lui-même, mais ces réunions marqueront un tournant dans le monde scientifique. Des scientifiques de renom y passeront les années suivantes à se pencher ensemble sur les grandes questions physiques de l'époque.
L'idée revient en fait au chimiste allemand Walther Nernst, qui a trouvé en Solvay le partenaire idéal pour organiser une telle conférence. Solvay avait fait fortune en tant qu'industriel en fabriquant du carbonate de soude à grande échelle et il s'intéressait à la science.
Cette première conférence est considérée comme un tournant dans la physique moderne. "Il inaugure une nouvelle ère de rencontres scientifiques et internationales", explique Kenneth Berthrams, archiviste à l'ULB.
Le thème ? "La théorie du rayonnement et des quanta". "Avant la Seconde Guerre mondiale, il n'était pas du tout évident pour les scientifiques de se réunir dans des conférences internationales, c'était donc des pionniers", ajoute le recteur de la VUB - lui-même physicien - Jan Danckaert. "Les conférences étaient très prestigieuses. Si vous étiez invité, vous faisiez partie de l'élite dans ce domaine".
L'invitation originale (ci-dessus) à cette conférence est donc un document très important. Cette invitation a suscité de nombreuses réactions qui ont été conservées. Ainsi, la réponse de Marie Curie, entre autres, se trouve toujours dans les archives.
2. Une photo de groupe iconique avec notamment Albert Einstein et Marie Curie
La photo de groupe de la première réunion Solvay, qui s'est tenue du 30 octobre au 3 novembre 1911, est devenue l'une des photographies les plus célèbres de l'histoire de la physique. Ce n'est pas rien : la crème de la crème du monde scientifique était réunie à l'hôtel Métropole de Bruxelles.
Parmi eux, on trouve Marie Curie (deuxième en partant de la droite, assise à la table), qui a mené des recherches pionnières sur la radioactivité et découvert les éléments polonium et radium. Scientifique d'exception, elle est la première femme à avoir reçu le prix Nobel et, à ce jour, la seule femme à en avoir reçu deux. Jusqu'à sa mort en 1934, elle aura assisté aux conseils de Solvay.
Albert Einstein (deuxième en partant de la droite, debout) a également été invité. Il est bien sûr surtout connu pour sa théorie de la relativité. Il a lui aussi reçu un prix Nobel. Étaient également présents : Ernest Rutherford, Max Planck, Walther Nernst, Hendrik Lorentz et bien d'autres, tous auteurs de travaux scientifiques révolutionnaires. Sur les 24 participants, neuf recevront un prix Nobel.
Détail amusant : le troisième homme à gauche assis à la table est Ernest Solvay. En tant que fondateur de ces conseils, il se devait de figurer sur la photo. Or, il n'était pas présent ce jour-là. Contrairement à ce que la photo laisse penser, il ne figure donc pas sur la photo originale. Un figurant et un copier-coller plus tard, ont fait oublier cela. En quelque sorte un Photoshop avant la lettre.
3. Einstein a "beaucoup de travail"
Immédiatement après la première conférence, une deuxième est planifiée et a lieu en 1913, toujours à l'hôtel Métropole de Bruxelles. Il faudra d'ailleurs attendre huit ans après cette conférence pour qu'une autre rencontre ait lieu, la Première Guerre mondiale intervenant entre les deux.
Mais revenons à 1913. Après la conférence de 1911, Albert Einstein avait déjà écrit une lettre très détaillée à Ernest Solvay. En remerciement, car cette conférence allait donner un élan décisif à sa carrière internationale. En 1913, Einstein souhaite également participer à la conférence. Seulement, il demande à la commission administrative dans une lettre (voir ci-dessous) de ne pas faire de présentation cette année.
Car, écrit-il, "j'ai déjà beaucoup de travail cette année". Ce n'est pas un mensonge, car à peine deux ans plus tard, Einstein présentera sa fameuse théorie générale de la relativité.
4. Les bases de la théorie quantique moderne
Le Conseil Solvay le plus célèbre a eu lieu en 1927, cinq ans après la mort du fondateur Ernest Solvay. Cette fois, les scientifiques discutent des "électrons et des photons". Une fois de plus, une belle brochette est réunie à Bruxelles - 17 des 29 personnes présentes recevront un prix Nobel.
Mais c'est surtout la discussion entre Albert Einstein et Niels Bohr sur les méthodes mathématiques de la mécanique des quanta qui restera dans les livres d'histoire. En effet, c'est ici que sont jetées les bases de la théorie quantique moderne.
"Lors des conférences de 1924 et surtout de 1927, toute l'interprétation a été établie. C'est encore aujourd'hui le matériel d'enseignement dans les universités. On retrouve tous ces noms dans tous les manuels classiques", souligne le recteur de la VUB Jan Danckaert.
Avec la reconnaissance du patrimoine mondial de l'Unesco, l'ULB et la VUB espèrent poursuivre la numérisation des archives et en apprendre encore plus sur la manière dont ces conférences ont vu le jour. "Qui a été invité et qui ne l'a pas été ? Quel rôle les deux guerres mondiales ont-elles joué ? Il ne s'agit pas seulement de l'histoire des sciences, mais aussi d'une histoire de la pensée", ajoute Jan Danckaert.
"Cette reconnaissance de l'Unesco est le fruit d'une politique institutionnelle proactive en matière de préservation et de valorisation, tant de notre patrimoine que de notre histoire", souligne Renaud Bardez, le coordinateur principal de la candidature et responsable du service des archives, patrimoine et collections spéciales de l'ULB.
L'inscription à l'UNESCO est en effet un projet conjoint ULB - VUB, présenté par l'International Solvay Institutes avec le soutien du Département des Bibliothèques et de l'Information scientifique de l'Université libre de Bruxelles (DBIS ULB), l'École Supérieure de Physique et de Chimie Industrielles (ESPCI Paris-PSL) et l'Université Paris Sciences et Lettres (PSL) avec la Commission belge francophone et germanophone.