Décès de la baronne Schwennicke qui fit grandir l’entreprise belge de maroquinerie Delvaux

Solange Hanssens est née en 1937 à Gistel, en Flandre occidentale. Dans les années 1950, elle rencontrait à 19 ans son mari Franz Schwennicke à Ostende et commençait à travailler dans le département de création de l’entreprise familiale bruxelloise de maroquinerie Delvaux de ce dernier. En 1970, Franz Schwennicke décédait et son épouse décidait de reprendre la direction de l’entreprise.

"J’ai longtemps hésité, mais il n’était pas question de revendre l’entreprise", déclarait en 2006 la baronne dans une interview du quotidien Het Laatste Nieuws. "A l’époque, Delvaux était une petite entreprise de 35 personnes qui possédait trois magasins à Bruxelles. Je ne connaissais rien de la comptabilité, comment devais-je y arriver ?".

Pour Solange Schwennicke-Hanssens ce ne fut pas facile non plus de convaincre le personnel qu’elle pouvait diriger l’entreprise. "Qu’est-ce qui nous attend, maintenant que la femme du patron veut s’en mêler", disait le personnel. "La première chose que j’ai faite c’était de mettre un directeur à la porte. Il a fallu attendre un an après cela pour gagner la confiance des collaborateurs. En travaillant énormément, en parlant peu et en disant toujours la vérité", racontait Solange Schwennicke.

La baronne parvint néanmoins à transformer l’image de la marque - de bagages aux articles de luxe comme les sacs à main - et à la rajeunir. Sous sa direction, l’entreprise devint dans les années 1970 et 1980 ce qu’elle est actuellement. "Nous existons depuis 1829 et sommes donc plus ancien que la Belgique. Une petite entreprise avec un beau nom, mais son image était vieillotte. Je décidais de rajeunir les collections et les magasins. Cela ne se passa pas sans heurts".

Solange Schwennicke-Hanssens restera jusqu’à 1994 à la tête de l’entreprise familiale, avant de passer le relais à son fils François. Dans un portrait réalisé par la suite par l’émission “Man bijt hond" de Woestijnvis, ce fils déclarait en riant : "Elle n’a jamais applaudi et donnait rarement des commentaires élogieux. Elle ne dit rien quand c’est bien. J’ai dû attendre son départ de Delvaux pour m'accorder une première augmentation de salaire, moi-même".

"Je pense que les femmes managers sont plus dures et exigeantes que les hommes, parce qu’elles veulent tout faire elles-mêmes. Les hommes parviennent mieux à déléguer. Nous les femmes, nous agissons comme nous le faisons avec nos enfants : montrer comment faire", expliquait Solange Schwennicke-Hanssens. Son personnel apprécie justement ce style de direction. “Elle avait quelque chose de maternel dans la façon dont elle dirigeait l’entreprise. Elle prenait le temps d’écouter à quels problèmes nous étions confrontés", expliquait un employé dans le reportage de "Man bijt hond".

Après son départ de chez Delvaux, Solange Schwennicke-Hanssens devint présidente de l’association qui rassemble les Fournisseurs brevetés de la Cour de Belgique. Delvaux est fournisseur de la Cour depuis le 19e siècle.

Entretemps, son entreprise n’est plus une entreprise familiale belge. En 2011 elle est passée aux mains d’Asian Fung Brands, avant d’être reprise en 2021 par le groupe de luxe suisse Richemont, qui possède aussi les marques de montres Cartier et Montblanc. Delvaux employait alors 500 employés, possédait 50 boutiques et réalisait un chiffre d’affaires de 130 millions d’euros.