Le Tour des Flandres, la grande fête populaire qui enflamme toute une région, aura lieu demain

De Ronde Van Vlaanderen, est bien plus qu'une course cycliste, c’est un élément du patrimoine flamand. Cet évènement ne ressemble à aucun autre, de par la nature de son parcours ou l'énormité de l'engouement populaire qui l'entoure. Que ce soit au départ, à l’arrivée ou tout au long du parcours l’épreuve attire toujours des dizaines de milliers de spectateurs passionnés. C'est aussi devenu un véritable moteur pour le tourisme et l'économie régionale.

Un seul chiffre : tous les hôtels et RB&B de Flandre Orientale affichent complet pour ce week-end. Des fans du monde entier ont débarqué dans la région et ont réservé des chambres depuis des mois en prévision de l’épreuve. Comme on peut s’en douter ce sont les hôtels situés le long du parcours dans les Ardennes flamandes qui ont le plus de succès. Cette année on note une présence importante de Scandinaves.  

Une semaine avant le départ les premiers camping-cars étaient déjà installés à Kluisbergen (Flandre Orientale). Les habitués connaissent les meilleurs endroits du parcours et les places sont très prisées. Par exemple près du Paterberg ou du Vieux Quaremont. "Ils arrivent de plus en plus tôt car chaque année il y a plus de spectateurs qui assistent à la course" explique Roger qui habite dans le Limbourg. Il vient le long du parcours du Tour des Flandres avec son camping-car depuis 10 ans. Le Paterberg est selon lui le meilleur endroit pour apercevoir les coureurs. Tous les emplacements VIP avec repas et boissons servis le long du parcours ont également étés vendus. Le "Ronde" est plus qu'une course cycliste c’est devenu une véritable attraction touristique.

Entre la Flandre-Orientale et la Flandre-Occidentale, à chacun ses endroits préférés. Mais tous les Flamands partagent la communion du Tour des Flandres. L'histoire du Ronde, longue de plus d’un siècle, et ses héros caractéristiques en font la "Vlaanderens Mooiste" ("la plus belle des Flandres"). Celle pour laquelle tous se pressent au bord des routes.

Après le départ donné dimanche à 10h de la Grand-Place de Bruges, les coureurs traverseront Aalter, Kuurne, Harelbeke, Waregem et Deinze. Après 109 km survient le premier tronçon pavé avec le Huisepontweg. 

Peu après, la Korte Ast est la première des 19 ascensions. Les difficultés s’enchaînent avec le Vieux Quaremont et les habituelles ascensions comme l'Eikenberg, le Molenberg, le Berendries, le Valkenberg et le Kanarieberg. L'enchaînement Vieux Quaremont - Paterberg - Koppenberg, à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée, sera un terrain de jeu idéal pour les hommes en forme. 

Enfin, l'ultime passage dans le Vieux Quaremont et le Paterberg programmé dans les vingt derniers kilomètres servira de dernière rampe de lancement pour les plus costauds. Il ne restera plus alors qu’une dizaine de kilomètres avant de franchir la ligne d’arrivée à Audenarde.

L’arrivée est prévue entre 16h30 et 17h05 au terme de 273,4 kilomètres.  

Cette année les trois grands favoris sont le Slovène Tadej Pogacar, le Néerlandais Mathieu Van der Poel, vainqueur de la dernière édition et notre compatriote Wout van Aert. Mais nous ne sommes jamais à l’abri d’une surprise.

"Le Tour des Flandres est l'une des plus belles courses de la saison", a déclaré le Français Christophe Laporte, récent vainqueur de Gand-Wevelgem dimanche dernier en duo avec son co-équipier Wout van Aert (voir photo ci-dessous). "C'est aussi un jour très spécial à chaque fois. Tout le monde est nerveux à l'approche de cet événement. Il y a aussi systématiquement des foules le long du parcours et une atmosphère exubérante. Tout cela rend le Ronde si unique et si spécial. C'est aussi une course que chaque coureur veut gagner un jour ou l'autre. Certains en rêvent même".

Quant au Tour des Flandres féminin qui en est déjà à sa 20e édition, il se déroule dimanche également. Comme lors des éditions précédentes, Audenarde accueillera tant le départ que l'arrivée. L’année dernière, c’est notre compatriote Lotte Kopecky ( voir photo ci-dessous) qui avait brillé dans son maillot tricolore. Le Koppenberg était au menu pour la première fois. Cette année encore, l’ascension de Melden sera de la partie, à l'instar du duo du Tour : Vieux Quaremont et Paterberg. Le départ sera donné à 13h30 et l’arrivée est prévue à Audenarde vers 17h30 au terme de 156 km.

Enfin ajoutons encore que pour faire vivre l’expérience au plus grand nombre une course réservée aux cyclotouristes (We Ride Flanders) est organisée, ce samedi, la veille du véritable Tour des Flandres. Chaque année, 16 000 courageux, dont la moitié de Belges, viennent se frotter aux monts pavés des Ardennes flamandes. Les participants ont le choix entre quatre distances différentes : 75km, 144km, 177km ou 242km. La plus longue distance (242 km) partira de Bruges et se terminera à Audenarde. Toutes les autres distances partent et finissent à Audenarde.

Lors de cette 107e édition, les organisateurs du Tour des Flandres ont décidé de mettre en lumière les signaleurs et la police. Pour l'occasion, une grande fresque sera peinte sur le parcours afin de souligner l'importance des quelque 2.000 signaleurs et 700 policiers actifs sur les routes du 'Ronde'.

Selon l'organisation, les signaleurs ainsi que les agents de police qui leur prêtent main forte doivent de plus en plus régulièrement faire face à des comportements inappropriés de la part des supporters et des usagers de la route sur et le long du parcours. C'est la raison pour laquelle la campagne ayant le slogan "Bien mener la course, ça mérite une montagne de respect" a été lancée lors de la conférence de presse, en présence de la gouverneure de Flandre orientale Carina Van Cauter.

Le slogan accompagne l'image d'un signaleur et d'une policière présents sur le Wolvenberg à Audenarde. "Les directives de ce tandem incontournable contribuent à la sécurité de tous. La plupart des supporteurs le savent mais quelques trouble-fêtes n'en sont pas assez conscients", commente Mme Van Cauter. La campagne, élaborée par la ville d'Audenarde et par la province, sera également déclinée sur les réseaux sociaux.

"Les coureurs font la course, mais ce sont les supporteurs et les services de sécurité qui la rendent possible. Sans eux, pas de course, pas de vélo et pas de liesse populaire", a ajouté la gouverneure. "Avec les organisateurs et les autorités locales, j'appelle à ne pas amener de verre le long du parcours, dans un souci de sécurité envers les policiers, signaleurs et coureurs."

C'est un problème récurrent pour ceux qui ont déjà pris un bus de De Lijn pour se rendre sur le parcours du Tour des Flandres, les années précédentes : il y a toujours beaucoup de monde aux arrêts pour revenir du parcours à Audenarde, Kluisbergen ou Renaix. Et pour éviter le chaos des années précédentes, la police de la zone Vlaamse Ardennen indiquera cette fois-ci plus clairement où vous pouvez prendre le bus. "Il n'est pas agréable de faire la queue pendant quinze minutes ou une demi-heure à un endroit qui s'avère être le mauvais arrêt", explique le chef de la police Joost Duhamel. "Dans le passé, cela a souvent suscité du ressentiment. C'est pourquoi nous veillerons cette fois à ce que les arrêts soient clairement indiqués, afin que les usagers sachent immédiatement quel est le bon arrêt".

Ceux qui souhaitent quitter le parcours après le Tour des Flandres devront attendre un peu plus longtemps cette année. "Vous ne pourrez prendre une navette qu'après l'arrivée de la course féminine", ajoute Frederik Wittock de De Lijn. "De cette manière, nous pensons que les gens se rendront moins massivement aux arrêts après l'arrivée de l’épreuve masculine.