Le célèbre compositeur Ludwig van Beethoven ne serait pas génétiquement lié à tous les autres Van Beethoven flamands. L’analyse ADN de huit mèches de cheveux de Ludwig van Beethoven révèle que quelque part dans la ligne paternelle directe, il y a eu un enfant illégitime. Il s'agit probablement de son propre père, bien que l'on ne puisse dire avec certitude à quelle génération la conception illégitime a eu lieu.
Beethoven ne serait finalement pas d’origine flamande : des analyses ADN bouleversent l'arbre généalogique du compositeur
Eric Steffens
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Le célèbre compositeur Ludwig van Beethoven (1770-1827) est né en Allemagne, mais ses racines se trouvent en Belgique. L'ancêtre de tous les Van Beethoven vivants, Aert van Beethoven, a vécu à Kampenhout (Brabant flamand) au 16e siècle (1537-1609). Il est également l'ancêtre de Lodewijk van Beethoven.
Lodewijk van Beethoven (1712-1773), le grand-père de Ludwig, est né à Malines. Il déménage à Bonn pour développer sa carrière musicale en tant que chanteur à la cour. C'est là que naît son père Johan van Beethoven (1740-1792). En 1770, Ludwig van Beethoven y voit le jour (1770-1827).
Or, les analyses ADN montrent qu'il n'y a plus de lien paternel entre le "géniteur" Aert van Beethoven et Ludwig van Beethoven. Tout indique que Louis n'est pas le père de Johan. Et donc pas le grand-père de Ludwig. Johan est très probablement un enfant illégitime.
Au moins un enfant illégitime dans l'arbre généalogique
Le généalogiste Maarten Larmuseau et ses collègues de la KU Leuven ont reconstitué l'arbre généalogique belge de Ludwig van Beethoven. Ils ont comparé l'ADN de parents masculins vivants du compositeur avec l'ADN de ses mèches de cheveux. Le chromosome Y est unique de père en fils, mais Ludwig semble avoir un chromosome Y différent de celui des autres Van Beethoven.
Ces nouvelles informations indiquent qu'il y a au moins un enfant illégitime dans l'arbre généalogique de Ludwig van Beethoven, explique le professeur Larmuseau, bien qu'on ne puisse pas dire avec certitude dans quelle génération la conception illégitime a eu lieu. Les résultats montrent que la recherche doit se faire dans la ligne paternelle directe du compositeur.
"Dans ces sept générations, qui vont de Kampenhout à Bonn, il y a eu au moins un "enfant illégitime" entre les deux et une divergence entre la filiation légale et la filiation biologique est apparue.
Dans ces sept générations, qui vont de Kampenhout à Bonn, il y a eu au moins un "enfant illégitime"
Selon toute vraisemblance, la lignée familiale a été rompue entre Lodewijk et Ludwig, à la naissance de Johan. "Ce qui est une indication très claire, c'est que nous n'avons jamais trouvé d'acte de baptême de son père Johan van Beethoven", poursuit Maarten Larmuseau. "Nous ne savons pas quand il est né ni quand il a été baptisé. C'est pourquoi il a parfois été suggéré dans le passé qu'il n'était pas le fils biologique de Lodewijk de Malines".
Par ailleurs, il ne s'agit pas nécessairement d'un adultère dans la lignée féminine; il peut également s'agir d'un viol.
Il y a donc un problème avec le lien biologique, mais la parenté ne se limite pas à la biologie et à l'ADN partagé, souligne Maarten Larmuseau. "Les liens familiaux sont également juridiques et sociaux. Par exemple, le père qui figure sur un acte de naissance n'a pas besoin d'avoir un lien biologique avec un enfant pour lui donner son nom de famille, et un parent peut avoir une relation très étroite avec un enfant sans avoir d'ADN en commun. La biologie est importante, mais elle n'explique jamais tout. Ludwig van Beethoven et ses parents belges remontent tous au même ancêtre commun, Aert van Beethoven. Ils sont donc bel et bien toujours liés au génie musical".
Plus d'informations sur la cause de son décès
Au cours de leurs recherches, les scientifiques ont également trouvé plus d'informations sur la cause du décès de Ludwig van Beethoven. "D'une part, il avait une prédisposition génétique aux maladies du foie", explique Larmuseau. "Combiné à sa consommation d'alcool (qui était apparemment très importante) et à son infection par l'hépatite B, que nous avons déterminée à partir de ses cheveux, il est très probablement mort d'une cirrhose du foie.
Cependant, les chercheurs n'ont pas trouvé de prédisposition génétique à sa surdité. À l'âge de 25 ans environ, Beethoven commence déjà à perdre progressivement l'ouïe. Il a terminé sa "Neuvième Symphonie" complètement sourd et, lors de sa création vers 1824, le compositeur lui-même n'entendait plus les applaudissements assourdissants du public.
Une autre nouvelle remarquable concerne la fameuse "mèche de Hiller", un échantillon de cheveux qui aurait été coupé par le musicien Ferdinand Hiller après la mort de Beethoven (photo ci-dessous). Les analyses de cette mèche ont conduit dans le passé à la théorie selon laquelle Van Beethoven aurait souffert d'un empoisonnement au plomb et aurait donc eu d'autres problèmes de santé. Mais il s'agit là aussi d'une fausse piste, et même plus encore : la mèche de cheveux n'appartient pas du tout à Van Beethoven, mais à une femme.
Recherche basée sur 5 mèches de cheveux des dernières années de la vie du compositeur
L'équipe internationale a basé ses recherches sur cinq mèches de cheveux datant des dernières années de la vie de Beethoven. À la recherche d'un matériau authentique, l'équipe a testé plusieurs échantillons de cheveux provenant de collections publiques et privées au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis. "On ne peut jamais être sûr à cent pour cent, mais nous avons trouvé cinq mèches de cheveux appartenant avec certitude au même individu d'origine ouest-européenne, coupées à différents moments au cours des six dernières années de la vie de Ludwig van Beethoven, et dispersées de manière indépendante et entièrement documentée dans diverses collections à travers le monde", explique le professeur Larmuseau. "Il est donc presque impossible de conclure qu'elles sont vraiment de Beethoven.
Les chercheurs vont maintenant mettre le génome complet de Beethoven (l'ensemble des chromosomes) à la disposition de la recherche scientifique. Il sera donc possible d'étudier plus avant avec qui l'ADN de Ludwig "van Beethoven" correspond.
"Il avait demandé que l'on décrive sa maladie après sa mort"
"Cela peut sembler un peu étrange, mais nous avons en quelque sorte l'accord de Beethoven", explique Maarten Larmuseau. "En effet, en 1802, Beethoven a demandé à son médecin de décrire sa maladie et de rendre ce rapport public : il voulait que le public sache quels maux, à la fin de sa vie, avaient freiné son génie. Il a également formulé cette demande dans ce que l'on appelle le "Heiligenstadttestament".
Depuis lors, l'état de santé du compositeur et la cause de sa mort font l'objet de vifs débats. Notre étude utilise pour la première fois la recherche génétique. Cela a déjà permis d'obtenir une multitude d'informations, et maintenant d'autres chercheurs peuvent également l'utiliser.