Le musée "In Flanders Fields" d'Ypres vient de faire une importante acquisition : le journal de guerre du soldat Jules Geldhof, de Mouscron (Hainaut). Ce petit journal s'était retrouvé en Australie après la Première Guerre mondiale. La famille australienne qui le possédait l’a restitué à sa famille belge plus de 100 ans après. Les petits-enfants de Jules Geldhof ont finalement décidé d’en faire don au musée "In Flanders Fields", afin que tout le monde puisse le lire et ainsi connaître l'histoire de ce soldat. Ce journal de souvenirs est plus un album photos qu'un véritable journal intime.
Le journal d'un soldat belge de la Grande Guerre, de retour au pays après un long périple en Australie
Eric Steffens
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Pas moins de 20 membres de la famille Geldhof, originaires de Wevelgem, Izegem, Liège et Mouscron, se sont retrouvés au début du mois à Ypres pour un grand événement : la remise du journal de guerre de leur aïeul Jules Geldhof au musée "In Flanders Fields". "Nous ne savions rien de l’existence de ce journal", explique Christian Geldhof, l’un des nombreux petits-enfants de Jules. "Un jour, une nièce a été contactée par l'ambassade d'Australie via les réseaux sociaux. On lui annonçait que le journal de notre grand-père avait été retrouvé et que la famille Ray en Australie voulait le restituer à notre famille. Ce fut une très agréable surprise pour toute la famille Geldhof".
"La plupart d'entre nous n'ont jamais connu ce grand-père. Il est mort en 1961 et je suis né en 1962. Tout ce que nous savions, c'est qu'il avait été architecte pour la ville de Mouscron. Mais son passé de guerre, on n'en parlait jamais, jamais, c'était tabou. Donc on ne savait rien de tout".
Originaire d'Izegem, en Flandre occidentale, Jules Geldhof a servi comme volontaire dans les troupes du génie durant la Première Guerre mondiale. Pendant ses années de guerre, il a tenu une sorte de journal racontant sa vie au front. "Ces photos offrent un aperçu exceptionnel de la vie de l'époque" explique Annick Vandenbilcke, responsable scientifique du musée "In Flanders Fields".
Il s'agit plus d'un album photos que d'un véritable journal. Il contient des photos précieuses, car Jules Geldhof avait un grand sens de l'observation : "Il a pris ainsi des photos de ses camarades en train de nager, mais aussi de son meilleur ami qui a été tué. Grâce à cette photo, le soldat Seghers a, à présent, aussi un visage pour nous. Nous allons ajouter cette photo à la liste des noms de soldats que nous avons dans le musée".
Un aller-retour en Australie
Mais comment un document aussi exceptionnel a-t-il pu se retrouver en Australie ? "Nous n'en sommes pas tout à fait sûrs, car nous ne disposons pas du dossier militaire de Jules Geldhof", explique Annick Vandenbilcke. "Mais nous pensons que Jules a été blessé en 1917 et transféré à Birmingham, en Angleterre. C'est là qu'il aurait été soigné par Clara Carter, qui aurait mis la main sur son journal. Nous ne pensons pas que Jules le lui ait donné, mais plutôt qu'il l'a laissé derrière lui lorsqu’il est rentré en Belgique. Après la guerre, Geldhof s'est installé à Mouscron".
Peut-être a-t-il dû partir précipitamment et l'a-t-il oublié ? Quoi qu'il en soit, Clara a précieusement conservé ce carnet. Après la guerre, elle est partie pour l'Australie, où elle s’est mariée. Le carnet s’est alors retrouvé dans la famille Ray. Plus de cent ans plus tard, Jonathan Ray, le petit-fils de Clara, a souhaité le restituer aux descendants de ce soldat belge et a contacté la famille Geldhof.
"Je viens de le feuilleter", explique Christian, le petit-fils. "C'est très spécial de pouvoir connaître mon grand-père de cette manière. Nous voulons maintenant creuser un peu plus pour faire remonter l'histoire de la famille. J'ai déjà récupéré de vieilles photos dans le grenier pour essayer de découvrir certaines choses. C'est aussi très agréable d'être réunis ici tous ensemble. Un cousin de Liège est également présent, pour tout le week-end. Nous mangerons ensemble plus tard, ce qui fera de cette journée de véritables retrouvailles. C'est une réunion familiale très heureuse".
Mais ce joyau n'a pas seulement une valeur pour la famille, il est et restera un témoignage de guerre fort et représentatif pour les générations futures". Puisque la famille Geldhof a finalement décidé de faire don du journal au musée "In Flanders Fields", où tout le monde pourra désormais connaître son histoire. Le musée In Flanders Fields rédigera l'histoire de Jules Geldhof, qui pourra être lue par les visiteurs du musée.
De nombreux dons
Le musée In Flanders Fields reçoit environ deux dons par semaine. "Il s'agit de journaux intimes, de collections de lettres et d'objets", explique Annick Vandenbilcke. "Mais ce don est très spécial, car il vient d'Australie et a donc fait un très long périple. De plus, le fait de pouvoir réunir une grande famille autour d'un petit livre reste spécial et même émouvant."
Le Musée "In Flanders Fields " situé dans les Halles aux draps d’Ypres (Lakenhalle van Ieper) se focalise sur l’expérience humaine pendant la Première Guerre mondiale. À différents endroits dans le musée, le visiteur est témoin d’histoires personnelles émouvantes. Des centaines d’objets et images authentiques sont présentés d’une manière innovante. Des personnages ayant réellement existé et des présentations interactives confrontent le visiteur contemporain à des semblables ayant connu la guerre, il y a un siècle.
Le paysage comme témoin de la guerre est également un élément-clé. Dans ce cadre, le parcours du musée permet de visiter le beffroi, au sommet duquel on peut apercevoir les champs de bataille environnants.