Expo : l'Université de Hasselt rend hommage aux explorateurs polaires Adrien de Gerlache et Tony Van Autenboer

"Nous avons ouvert cette exposition aussi dans le but de jeter un pont entre le passé et l’avenir de la recherche belge en Antarctique", expliquait Jean Manca, professeur de physique à l’UHasselt et directeur du X-LAB, au micro de Radio 2. 

Ce laboratoire universitaire offre un cadre à l’expertise et la recherche croisée interdisciplinaire novatrice dans des domaines tels que la bioélectronique, l’électro-optique, la physique expérimentale, la physique de la matière vivante ou la microscopie à sonde locale. "La Belgique a réalisé énormément de choses au Pôle sud par le passé, mais cette histoire n’est pas encore suffisamment connue", soulignait le professeur Manca.

Jean-Jacques Der Wael (84 ans), ancien chercheur dans l’Antarctique, estime aussi que le travail scientifique réalisé par les Belges au Pôle sud n’est pas encore assez connu. "Je suis parti pour la première fois dans l’Antarctique en 1964, comme géomètre. Tony Van Autenboer dirigeait à l’époque cette campagne estivale d‘exploration. Ce fut une expérience magnifique, parce que Van Autenboer était un explorateur polaire très aguerri. J’ai énormément appris de lui", se souvenait Der Wael.

"Je suis enchanté par cette exposition. On a déjà beaucoup parlé de la première expédition polaire d’Adrien de Gerlache à la fin du 19e siècle et ces dernières années on s’intéresse beaucoup à la station polaire Princesse Elisabeth", inaugurée le 15 février 2009 en Antarctique. "Je suis donc ravi que l’exposition se penche sur la période entre ces deux événements. C’est une exposition très professionnelle et permanente", précisait l’ancien chercheur polaire Jean-Jacques Der Wael (photo).

C’est le 16 août 1897 que le trois-mâts Belgica (photo) quittait le port d’Anvers avec une vingtaine de personnes à son bord en direction de l’Antarctique. Cinq scientifiques participaient à cette première mission d’exploration polaire dirigée par le navigateur Adrien de Gerlache de Gomery.

Le Belge et son équipage furent les premiers à passer un hiver en Antarctique et à en ramener des données scientifiques essentielles pour la connaissance de ces régions. Après un séjour de treize mois en Antarctique dont un hivernage complet dans les glaces de la banquise, le navire regagnait la mer libre le 28 février 1899. Le retour du Belgica suscita une explosion d'enthousiasme populaire à Anvers, le 5 novembre 1899. Dans son livre "Quinze mois dans l'Antarctique", Adrien de Gerlache raconte l'extraordinaire aventure scientifique et humaine de cette expédition polaire.

Entre 1905 et 1909, Gerlache mènera encore trois expéditions, mais au Pôle nord cette fois.

L’exposition à l’Université de Hasselt présente quelques objets intrigants. "Ils font allusion à la personnalité iconique du professeur Tony Van Autenboer", précisait le professeur Manca. "Il est le Belge qui est resté le plus longtemps au Pôle sud. Pendant ses expéditions, il se servit de tentes et de traineaux tirés par des chiens. Les objets qui sont exposés sur une table sont une tasse de chocolat chaud, une bouteille de whisky et une bougie. Des objets qui faisaient partie du quotidien des explorateurs polaires héroïques".

Adrien de Gerlache et Tony Van Autenboer ne sont pas contemporains puisque le premier est décédé deux ans après la naissance du second. Mais le géologue malinois (décédé il y a quelques mois seulement, fin 2022) est contemporain du fils d’Adrien, Gaston de Gerlache, qui reprit en 1957 le flambeau de son père et dirigea l’expédition belge en Antarctique qui permis de fonder la base Roi Baudouin, qui sera utilisée pendant des années pour diverses expéditions belges. En 2009, la station Princesse Elisabeth était installée en Antarctique, conçue sur une base écologique.

Entre 1957 et 1970, Tony Van Autenboer (photo) dirigea notamment quatre expéditions en Antarctique et réalisa pas moins de 2.000 recherches innovantes dans les deux pôles. Dans un livre intitulé "Where wise men dare not tread !" il rassembla toutes les recherches des expéditions belges vers l'Antarctique de 1957 à 1970. "En tout, j’aurai passé près de cinq ans de ma vie là-bas", écrivait le professeur malinois qui était aussi fasciné par les films du célèbre vulcanologue belgo-franco-polonais Haroun Tazieff. Ce dernier faisait en effet aussi le lien entre la science et l’aventure.