Remco Evenepoel - pour la deuxième fois après 2019 - et Nafi Thiam - pour la quatrième fois après 2014, 2016 et 2017 - ont été couronnés du titre de Sportif et Sportive de l'année 2022, vendredi soir à Anvers à l'issue du référendum annuel de Sportpress.be, l'association professionnelle belge des journalistes sportifs. Quelque 213 journalistes, ainsi que 34 anciens lauréats qui ne sont plus actifs, ont pris part à cette élection. Les Belgian Tornados ont été élus Equipe de l’année, Roger Lespagnard Entraîneur de 2022 et Michèle George a été désignée Athlète paralympique de l’année.
Nafi Thiam et Remco Evenepoel à nouveau élus Sportive et Sportif de l'année
Remco Evenepoel, le champion du monde de cyclisme déjà élu au terme de sa première saison professionnelle, a survolé le scrutin cette année en devançant de 448 points (avec un total de 1.065 points) son premier dauphin, le lauréat en 2020 et 2021 et également coureur cycliste Wout van Aert. Le champion olympique de patinage de vitesse à Pékin Bart Swings a pris la troisième place.
Le choix d’Evenepoel ne faisait aucun doute après sa saison exceptionnelle pendant laquelle il a remporté quinze courses. En particulier son premier monument, Liège-Bastogne-Liège, son premier grand tour, celui d'Espagne, une performance qui n'avait plus été réalisée par un Belge depuis 44 ans, et pour finir le Mondial de cyclisme sur route, avec au passage une classique du WorldTour, la Clasica San Sebastian. Son triomphe devant la foule rassemblée sur la Grand-Place de Bruxelles (photo) à son retour au pays témoigna de l'importance de la performance.
A 22 ans, après quatre années à peine dans les rangs professionnels dont plus d'une et demie perturbée par une grave chute au Tour de Lombardie le 15 août 2020, celui que l'on surnomme déjà le "petit cannibale" a rappelé l'immense Eddy Merckx, non seulement par l'importance des courses remportées, mais aussi par son panache déployé. Avec deux titres de Sportif de l'année, Remco Evenepoel rejoint le judoka Robert Van de Walle (1979, 1980), le pongiste Jean-Michel Saive (1991, 1994), le triathlète Luc Van Lierde (1997 et 1999) et Wout van Aert (2020, 2021). Seuls Eddy Merckx, vainqueur six années consécutivement entre 1969 et 1974, le pilote de motocross Stefan Everts, lauréat à cinq reprises (2001, 2002, 2003, 2004, 2006) et le trio, désigné à trois reprises, formé par le nageur Frederik Deburghgraeve (1995, 1996, 1998) et des coureurs cyclistes Tom Boonen (2005, 2007,2012) et Philippe Gilbert (2009, 2010, 2011) comptent plus de titres de Sportif belge de l'année que lui.
Remco Evenepoel ajoute ainsi une 7e et ultime récompense à son année 2022. Elle vient compléter sa collection qui comprend le Trophée National du Mérite Sportif, qui ne peut être obtenu qu'une seule fois dans une carrière, mais aussi le Joyau du sport flamand, le Géant flamand, le Vélo de Cristal et le Flandrien, ainsi que le Vélo d'Or qui récompense le meilleur coureur cycliste de la planète.
Quatrième fois pour Thiam
Nafissatou Thiam (photo) a décroché son quatrième titre de Sportive de l'année après son deuxième titre mondial et deuxième sacre européen en heptathlon. Elle a été préférée à la coureuse cycliste Lotte Kopecky, double championne du monde sur piste, et à la vice-championne de patinage artistique Loena Hendrickx.
Thiam, considérée par beaucoup comme la plus grande étoile de l'histoire de l'athlétisme féminin en Belgique, a été sacrée en un mois de temps cet été championne du monde à Eugene et championne d'Europe à Munich de l'heptathlon. La Namuroise de 28 ans a confirmé de manière éclatante son second titre olympique glané à Tokyo en 2021. Thiam a totalisé 6.947 points au bout des sept épreuves le 19 juillet aux Mondiaux américains, son second meilleur total en carrière, derrière ses 7.013 points de Götzis en 2017, et le plus élevé dans un grand championnat. Elle a ainsi retrouvé un titre qu'elle avait dû céder en 2019 à Doha à l'Anglaise Katarina Johnson-Thompson.
Un mois plus tard, 18 août en Bavière, elle trouva encore l'énergie pour gagner avec 6.628 points malgré une seconde journée de compétition difficile. De quoi présenter désormais un palmarès riche de deux titres mondiaux et continentaux qui s'ajoutent aux deux médailles d'or olympiques. Elle est la seule athlète belge à avoir été championne du monde en plein air et à avoir remporté deux titres olympiques. Grâce à ses performances, Thiam figurait cette année parmi les trois finalistes pour le titre d'athlète européenne de l'année. Il est finalement revenu à la coureuse néerlandaise Femke Bol.
Thiam a été élue par 947 voix devant la coureuse cycliste Lotte Kopecky, 27 ans, qui s'est adjugé sur la route les victoires aux Strade Bianche et au Tour des Flandres et pris la 2e place au championnat du monde. Sur la piste, l'Anversoise a revêtu les maillots arc-en-ciel de la course par élimination et du Madison (avec Shari Bossuyt) et gagné les titres européens de la course aux points et de celle par élimination. Elle a recueilli 720 points. La patineuse artistique Loena Hendrickx (photo) complète le podium avec 359 unités. Sacrée vice-championne du monde, la Campinoise de 23 ans a réalisé la meilleure performance jamais réalisée individuellement par un ou une Belge.
Thiam rejoint une autre légende du sport belge du XXIe siècle : Justine Henin. La joueuse de tennis, elle aussi originaire de la province de Namur, avait également été choisie comme meilleure sportive dans notre pays à quatre reprises (2003, 2004, 2006, 2007). Seules la judoka Ingrid Berghmans (1980,1982, 1983, 1984, 1985, 1986,1988,1989) et la joueuse de tennis Kim Clijsters (1999, 2000, 2001, 2002, 2005, 2009, 2010, 2011), avec huit consécrations, la précèdent au classement du plus grand nombre de titre de Sportive de l'année dans notre pays.
Les autres titres
Les Belgian Tornados (photo), le relais masculin du 4x400 m d'athlétisme, ont aussi décroché un quatrième titre d'Equipe de l'Année.
Roger Lespagnard (photo, à dr.) est lui devenu Coach de l'année pour la troisième fois, après avoir mené Nafi Thiam à deux nouvelles couronnes en heptathlon. Depuis lors, la Namuroise a chargé d’entraineur et s’entraine désormais en Afrique du Sud.
Le Liégeois de 76 ans a été préféré avec 592 points à son collègue Jacques Borlée (420 points), qui a mené les Belgian Tornados sur trois podiums internationaux lors des trois plus importantes compétitions d'athlétisme de 2022 (or à Belgrade aux Mondiaux en salle, bronze à Eugene aux Mondiaux en plein air, et argent à l'Euro de Munich) et à Sven Thourenhout, le coach de la sélection de cyclisme sur route qui a vu le triomphe de Remco Evenepoel dans l'épreuve en ligne à Wollongong, une semaine après sa médaille de bronze dans le contre-la-montre individuel. Il a reçu 325 unités.
Le coureur cycliste Cian Uijtdebroeks (19 ans, photo) est l'Espoir 2022. Il s'est illustré l'an dernier dans le Tour de l'Avenir. Il y a gagné deux étapes et a remporté le classement général. Le néopro de la formation BORA-hansgrohe est ainsi devenu le premier vainqueur du classement final depuis Jan Bakelants, qui avait remporté la course en 2008.
Enfin la cavalière de dressage Michèle George (photo) est l'athlète paralympique de l’année, comme en 2014. L'Ostendaise de 49 ans, qui est soutenue par la Fédération Wallonie-Bruxelles, a obtenu 469 points grâce à ses deux victoires (individuel et freestyle) en Grade V aux championnats du monde de Herning, au Danemark, au mois d'août avec son cheval Best of 8, ses 3e et 4e sacres mondiaux.
Michèle George qui a subi un grave accident d'équitation en 2008, après quoi elle a développé une paralysie de la jambe gauche, avait remporté deux titres paralympiques (individuel et freestyle) l'an dernier à Tokyo. Le coureur cycliste Ewoud Vromant, 38 ans, s'est classé 2e avec 435 points. Le pongiste Laurens Devos a échoué de peu à la 3e place avec 433 points.