La ministre d'État Paula D'Hondt est décédée à l'âge de 96 ans, a annoncé mercredi son fils Peter D'Hondt. Ancienne secrétaire d'État aux PTT (Postes, télégraphes et téléphones) et ministre des Travaux publics, elle est nommée en 1989 commissaire royale à l'immigration, fonction où elle s'est illustrée par sa tolérance et ses positions en faveur de la société multiculturelle. Paula D'Hondt est morte de vieillesse à son domicile de Haaltert, a déclaré son fils, juge de police à Termonde. "Il est ironique qu'elle meure à un moment où la discrimination éclate à nouveau", commente-t-il.
La ministre d'État et ennemie numéro 1 du Vlaams Blok, Paula D'Hondt, s’est éteinte à l’âge de 96 ans
Née le 27 août 1926 à Kerksen (Flandre orientale) Paula D'Hondt-Van Opdenbosch a suivi une formation d'assistante sociale et a exercé ce métier pendant plusieurs années. En 1952, elle entre au conseil communal de Kerksen, où elle occupera ensuite le poste d'échevine. En 1974, elle devient sénatrice provinciale de Flandre orientale et avant d'en être élue directe en 1981.
Le 17 décembre 1981, Paula D'hondt est nommée secrétaire d'État aux PTT, poste qu'elle occupe durant deux législatures. En mai 1988 et jusqu'en janvier 1989, elle devient la dernière ministre des Travaux publics, avant la régionalisation de cette compétence.
Ennemie numéro 1 du Vlaams Blok
Au début de l'année 1989, elle devient commissaire royale à l'immigration, un nouveau poste auquel elle donne beaucoup de substance en raison de la passion avec laquelle elle défend ses positions. Paula D'Hondt se voit d'ailleurs primée à plusieurs reprises : prix Ark pour la liberté d'expression ou encore docteur honoris causa à l'Université de Gand et à l'Open University (Pays-Bas).
Paula D'Hondt est alors devenue le symbole de la tolérance et la défenseure de la société multiculturelle. Elle se place à ce titre comme l'ennemie numéro 1 du Vlaams Blok (devenu Vlaams Belang). Son mandat de Commissaire royal expire en février 1993. Lors de la présentation de son rapport final, Paula D'Hondt s'est dite satisfaite, mais a averti que les efforts devaient être poursuivis. Un mois plus tard, elle reçoit le Grand Cordon de l'Ordre de Léopold et le 26 mai, elle est nommée ministre d'État. Le Centre pour l'égalité des chances et la lutte contre le racisme, devenue Unia, prend alors le relais.
Bien qu'elle ait déjà atteint l'âge de la pension, Paula D'Hondt devient présidente de l'office flamand de l'enfance Kind en Gezin et reste à ce poste jusqu'en décembre 1998. Sous son impulsion, cette institution accorde plus d'attention aux enfants issus de familles défavorisées et à la maltraitance des enfants.