Le Belge Raphaël Liégeois est l’un des nouveaux astronautes de l’ESA

Le Belge Raphaël Liégeois fait partie d'une cohorte de nouveaux astronautes européens de carrière, la première depuis 2009, composée à parité de genre. Âgé de 34 ans, ce Namurois formé à l'Université de Liège et Paris a multiplié les cursus en physique fondamentale et ingénierie biomédicale pour devenir docteur en neurosciences. Il est actuellement chercheur et enseignant aux universités de Lausanne et Genève, après avoir travaillé à Singapour et aux États-Unis.

Ce polyglotte (français, anglais, néerlandais, allemand et luxembourgeois), pilote de montgolfière, adepte de jogging, de natation, de poésie, de musique et d'arts circassiens, dispose aussi de compétences en médias, particulièrement prisées par l'ESA qui compte sur le charisme de ses astronautes pour renouveler le succès médiatique du français Thomas Pesquet. Il a notamment collaboré avec la chaîne Canal C pour co-produire des capsules vidéo mettant en scène son retour en vélo de Singapour à Namur, à la rencontre de nombreux poètes.

Sorti d'une sélection de plus de 22.000 aspirants, Raphaël Liégeois est appelé à succéder aux astronautes Dirk Frimout, qui fut en 1992 le premier Belge à se rendre dans l'espace, ainsi qu'à Frank De Winne, qui participa à deux missions vers la Station spatiale internationale (ISS) en 2002 et 2009. C'est ce dernier qui, en tant que directeur du centre européen des astronautes à Cologne, est appelé à encadrer l’apprentissage de Raphaël Liégeois dès le printemps prochain.

Pour le Secrétaire d'État à la Politique scientifique Thomas Dermine, qui représentait la Belgique à la ministérielle de l'ESA, ce troisième astronaute belge constitue "une immense fierté". "Il sera le meilleur ambassadeur des sciences et du savoir pour les 15 prochaines années", a commenté Thomas Dermine, soulignant les "aptitudes extraordinaires" du lauréat et "une personnalité empathique, à qui l'on peut s'identifier." Après deux Flamands, Raphaël Liégeois est aussi le premier Wallon à devenir astronaute.

Le premier vol dans l'espace du nouvel astronaute belge pourrait être réalisé entre 2026 et 2030, sans doute vers la Station spatiale internationale (ISS). Son entraînement débutera en avril prochain, sous la coordination de l'astronaute émérite Frank De Winne. "La première mission pourrait être au plus tôt en 2026, mais on est cinq (dans la sélection d'astronautes de carrière), donc ça pourrait être 2030", a indiqué le scientifique de 34 ans, nommé par l'ESA aux côtés de la Française Sophie Adenot, de l'Espagnol Pablo Alvarez Fernandez, de la Britannique Rosemary Cougan et du Suisse Marco Sieber.

"Je suis très heureux et très fier d'avoir été invité à devenir astronaute. Très chanceux aussi d'être entouré de tous ces candidats. La sélection a vraiment été une aventure exceptionnelle. Voir cet enthousiasme de milliers de candidatures européennes, c'était complètement dingue", a ajouté Liégeois.

Recevant du Secrétaire d'État à la Recherche scientifique Thomas Dermine un exemplaire de l'album de Tintin "On a marché sur la Lune", Raphaël Liégeois s'est dit prêt à prendre la relève. Le docteur en neurosciences de l'Université de Liège a souligné qu'il s'était engagé dans la carrière scientifique "pour façonner un monde de demain qui serait meilleur, et c'est aussi pour cela que j'ai postulé au poste d'astronaute". "Le message que j'aimerais apporter à toutes les générations, en particulier la jeunesse, c'est que les sciences, c'est vraiment beau. Il y a là beaucoup de place pour la créativité, et la science sera centrale pour relever les défis auxquels on fait face collectivement en tant qu'humanité".