Die „Jungfrau von Gent“, im lokalen Dialekt bzw. in altem Flämisch „De Maecht van Ghent“ ist an verschiedenen Orten in der Stadt präsent, doch immer weniger Menschen kennen die Figur, die seit 1991 sogar das Stadtwappen ziert. „Sie tauchte bereits im 14. Jahrhundert auf. Sie ist keine Person, sondern ein Symbol. Sie verkörperte die rebellische Stadt und den Nationalismus“, erzählt Nina Uelpenich von der Universität Gent (UGent). Sie hat sich eingehend mit der Geschichte dieser Frau auseinandergesetzt.
Die „Jungfrau von Gent“ ist seit 700 Jahren ein Stadtsymbol: „Sie prägte die Identität von Stadt und Land“
Im Stadtzentrum finden sich zahlreiche Bezüge zur „Jungfrau von Gent“. So gibt es beispielsweise das Café „De Maecht van Ghent“ am Korenmarkt. Ihr Bildnis schmückt das Turmportal des Postgebäudes und den Sockel der Statue von Jacob van Artevelde am Vrijdagmarkt.
Die Historikerin Nina Uelpenich untersuchte den Aufstieg und die Bedeutungen, die die Figur im Laufe der Jahrhunderte erlangte: „Die allererste Erwähnung stammt aus dem 14. Jahrhundert, in einem Gedicht von Boudewijn van der Lore. Damals war die Jungfrau ein Symbol für Gent im Konflikt mit dem Grafen von Flandern.“
Von der Marienfigur zum nationalistischen Symbol
Die weibliche Figur basiert auf der Jungfrau Maria. Sie bezieht sich nicht auf eine reale Person. „Mehrere Städte wurden in der Geschichte als Jungfrauenfigur dargestellt. Sie taucht überall auf: in Büchern, bei Zeremonien. In Gent und anderswo.“ Sie ist auch eine beliebte Figur in Kunstwerken aus dieser Zeit.
Über der Seitentür des Posthotels im ehemaligen Postgebäude am Korenmarkt prangt ebenfalls ein Marienbildnis. „Selbst in der calvinistischen Zeit, als Götzenbilder zerstört wurden, blieb sie bestehen. Sie ist nicht länger nur ein katholisches Symbol.“ Mit Napoleons Machtergreifung verloren die meisten Stadtjungfrauen an Bedeutung: „In Gent erlebte die Verehrung jedoch im 19. Jahrhundert eine Renaissance.“
Die ‚Jungfrau von Gent‘ verkörperte die glanzvolle mittelalterliche Vergangenheit und wurde als Symbol der nationalen Identitätsbildung eingesetzt“
Historikerin Nina Uelpenich
„Bei der Gründung Belgiens war die Jungfrau ein Symbol der mittelalterlichen Geschichte der Region. Es gibt Darstellungen, auf denen sie die Trikolore schwenkt. Sie war das Gesicht der ruhmreichen Vergangenheit, die die belgische Identität prägen sollte. Sie wurde zu einer nationalistischen Figur.“
Die weibliche Figur wurde auf Plakaten für die Weltausstellung 1913 in Gent verwendet. Dadurch wurde sie in der Zwischenkriegszeit zu einem internationalen Symbol für Belgien.
„Ausgewählt, um eine bestimmte Geschichte zu erzählen“
Die Jungfrau verlor diese Bedeutung in den folgenden Jahrzehnten. „Es entstehen alle möglichen Jungfrauenbilder nebeneinander: eine liberale Jungfrau von Gent, eine sozialistische Jungfrau von Gent … Sie wird wahrhaftig zu einem Volkssymbol, das für jede Form der Identitätsbildung dienen kann.“
„Die Jungfrau von Gent zeigt, wie Symbole zur Gestaltung von Identität genutzt werden. Das ist keine feste Größe, sondern eine Konstruktion. Sie werden ausgewählt und vergrößert, um eine Geschichte zu erzählen.“ Eine Geschichte, die bis heute nachhallt, denn seit 1991 ziert die Jungfrau das offizielle Stadtwappen von Gent.