„Alle fingen an, Diamanten in ihren Hinterhöfen zu schleifen“: Wie die Kempen zur Diamantenregion wurde

Auf die Frage, wie Diamanten ausgerechnet nach Antwerpen und nicht etwa nach Brüssel oder Gent gelangten, antwortet Antwerpener Stadtführer Maarten Gillis, dass man dafür bis ins Mittelalter zurückgehen müsse: „Damals war Brügge das Handelszentrum Europas und somit auch der Ort, an dem Diamanten gehandelt wurden. Im 14. und 15. Jahrhundert verlagerte sich dieser Handel jedoch nach Antwerpen, wodurch die Stadt an der Schelde zur Welthandelshauptstadt Westeuropas wurde. Der Diamantenhandel wanderte mit ihr ab und ist seitdem dort geblieben.“

Doch erst Ende des 19. Jahrhunderts erlangte Antwerpen seine wahre Bedeutung im Diamantenhandel. Grund dafür war eine spektakuläre Entdeckung in Südafrika. „Plötzlich wurden dort zehnmal so viele Rohdiamanten gefunden wie je zuvor“, erklärt Gillis: „Das bedeutete natürlich auch zehnmal so viel Arbeit, all diese Rohsteine ​​zu schleifen.“

„Damals war Amsterdam die wichtigste Stadt für Diamantschleifereien, doch die Amsterdamer Schleifer konnten den plötzlichen Ansturm nicht bewältigen. Sie suchten nach Orten in der Nähe, wo sie über die nötige Expertise verfügten. Da es eine Zugverbindung nach Antwerpen gab, fiel die Entscheidung schnell und logisch. Schließlich waren in Antwerpen noch Schleifereien in Betrieb.“ 

Auch in Antwerpen stießen die Diamantschleifer schließlich an ihre Grenzen. Und auch hier bot die Zugverbindung in die Kempen die Lösung. Die Kempen waren traditionell eine landwirtschaftliche Region mit wenig fruchtbarem Boden, was viele Bauern in Armut leben ließ. Sie sahen in der Diamantenindustrie eine Möglichkeit, zusätzliches Geld zu verdienen, und viele Bauernfamilien ergriffen diese Chance.

„Die Bahnstrecke zwischen Antwerpen und der Kempen, mit Bahnhöfen unter anderem in Nijlen und Grobbendonk, wurde zur Lebensader des gesamten Sektors“, erklärt Gillis: „Die Schleifer fuhren mit dem Zug nach Antwerpen, um ihre geschliffenen Steine ​​abzuliefern und Händler schickten Rohdiamanten zurück in die Kempen. In der Blütezeit schliffen auf diese Weise 40.000 Menschen in Antwerpen und in den Kempen gemeinsam Diamanten. Beide hielten sich gegenseitig im Gleichgewicht und konnten nicht ohne einander auskommen.“

Eine letzte vollständig erhaltene Diamantschleiferei in den Kempen

Das „Kempen Diamond Centre“ befindet sich in Nijlen, nur wenige Gehminuten vom Bahnhof entfernt. Es liegt auf dem Gelände der ehemaligen Schleiferei Lieckens, der letzten vollständig erhaltenen und sorgfältig restaurierten Diamantschleiferei der Region. Fotos hängen an den Wänden und die Werkzeuge liegen noch heute auf den Tischen.

Hier entdeckt man die Geschichte des Diamantschleifens in den Kempen, die vielen noch immer verborgen ist - die Anfänge, wie die Region zu einem unverzichtbaren Knotenpunkt für Antwerpen als globale Diamantenstadt wurde und wie die Diamantenindustrie in den Kempen schließlich ihr Ende fand.

Jan Eduard Claes als Gründer

Reiseleiter Luc Buyens beginnt seine Führung durch das Museum mit dem Mann, der die Geschichte der Diamanten in der Kempen maßgeblich prägte. 1876 ​​zog der Antwerpener Diamantenhändler Jan Eduard Claes mit seiner Familie nach Nijlen. Seine Frau stammte von dort, und da ihr Sohn gesundheitliche Probleme hatte, erschien ihnen die Luft in der Kempen-Region besser als die Stadtluft. Jan bearbeitete seine Diamanten in Nijlen und lieferte sie mit dem Zug nach Antwerpen.

Viele Bauernfamilien der Gegend schlossen sich Jan Eduard Claes an. „Sie waren billige und zuverlässige Arbeitskräfte und gewohnt, hart und sorgfältig zu arbeiten“, erklärt Buyens: „So wurde Nijlen schnell zum Zentrum der Diamantenindustrie in der Kempen. Übrigens, Jan Eduard Claes hat in Nijlen eine eigene Straße und eine Denkmal.“

1972 gab es allein in Nijlen über 200 Diamantschleifereien. Und die Entwicklung beschränkte sich nicht nur auf Nijlen. „Von Heist-op-den-Berg bis fast nach Turnhout fing jeder an, sich eine kleine Hütte im Garten zu bauen, dort Diamanten zu schleifen“, fügt Buyens hinzu.

Vorführungen im „Kempen Diamond Center“

Jef Moorkens aus Vorselaar und Frans Veraert aus Nijlen geben bis heute Vorführungen im „Kempen Diamond Center“. Jef begann 1975 mit dem Schleifen und hörte erst 2020 damit auf. Frans übte das Handwerk von seinem 14. bis zu seinem 60. Lebensjahr aus. Beide stammen aus Bauernfamilien und beide erlernten das Handwerk von ihren Vätern.

„Mein Vater, mein Bruder und meine Schwester - alle schleifen Diamanten“, erzählt Jef. Er war der Jüngste in der Familie, und sein Vater schickte ihn zur Diamantschleiferschule, die inzwischen in Nijlen gegründet worden war. Der Kurs dauerte vier Jahre. Auch Frauen absolvierten die Ausbildung, obwohl sie in der Minderheit waren. „Sie schliffen die Steine ​​oft rund“, sagt Jef, „weil sie etwas feinere Finger hatten.“

„Keine Witze“

„Das Schleifen von Diamanten erforderte höchste Konzentration. Ein Moment der Unaufmerksamkeit, Lachen über einen Witz eines Kollegen, ein kurzer Blick zur Seite, und man ließ einen Stein zu lange auf der Schleifscheibe. „Dann war ein großes Stück zu viel abschliffen“, erinnert sich Jef, „dann mussten wir diesen Stein komplett neu bearbeiten. Wir nennen das Ausbessern. Und dann ist da natürlich noch der Gewichtsverlust. Und der Chef war davon ganz und gar nicht begeistert.“

Das Ende der Diamantenindustrie in den Kempen kam nicht abrupt, sondern schlich sich langsam ein. Der Niedergang begann Ende der 1970er und Anfang der 1980er Jahre. „Die Löhne in der Kempen stiegen, erklärt der Stadtführer Luc Buyens. So wie Antwerpen in den Kempen billige Arbeitskräfte fand, fanden die Kempen ihrerseits billige Arbeitskräfte in Indien und China.

„Schleifer aus den Kempen reisten sogar nach Indien, um ihr Wissen weiterzugeben. Und so verschwand das Handwerk, das sie selbst erlernt hatten, durch ihre eigenen Hände ans andere Ende der Welt. 1994 schloss die Diamantenschule in Nijlen endgültig ihre Pforten.“

Diamantschleifer Frans Verhaert sucht einen Moment nach Worten, als er an das Ende der Diamantenära in den Kempen zurückdenkt: „Ich nenne es verblassten Ruhm. Etwas, das man geliebt hat, das man gerne getan hat, das man direkt vor den eigenen Augen verschwinden sieht. Das ist schrecklich.“

Wo liegen die Kempen?

Die Kempen liegen im Nordosten von Flandern und erstrecken sich über die belgischen Provinzen Antwerpen und Limburg bis in die südlichen Niederlande. Die Antwerpener Kempen bilden den nordöstlichen Teil der Provinz und grenzen im Westen an die Stadt Antwerpen. Im Osten schließt sich der limburgische Teil an, wo sich auch der bekannte Nationalpark Hoge Kempen befindet. Die Region reicht von Lier (östlich von Antwerpen) bis in das Gebiet um Maaseik in Limburg und die niederländische Grenze.