Am 31. August 1939 zerstörten zwei Explosionen die Val-Benoît-Brücke über die Maas in Lüttich: Während eines Gewitters schlug ein Blitz in die Kabel von Minen ein, die die belgische Armee verlegt hatte. Die Brücke stürzte ein und 17 Menschen starben. Ein Zug mit 28 Passagieren an Bord überquerte die Brücke zum Zeitpunkt der Explosion, doch die Waggons verfingen sich an einem Metallbogen – es gab keine Todesopfer unter den Fahrgästen. Die Nachricht verschwand schnell von den Titelseiten: Am 1. September 1939 marschierte Nazi-Deutschland in Polen ein und der Zweite Weltkrieg brach aus.
Das Gewitter, das 1939 schon vor Beginn des Zweiten Weltkriegs in Lüttich Menschenleben forderte
Donnerstag, der 31. August 1939: Ein später, aber schwüler Sommertag. Am späten Nachmittag ziehen dunkle Wolken über Lüttich auf, Donnergrollen ist zu hören und der erste Regenguss setzt ein. Menschen auf Terrassen strömen in die Cafés, Spaziergänger an der Maas suchen Schutz und Angler holen ihre Angeln ein. Der Personenzug Lüttich-Luxemburg verlässt den Bahnhof Guillemins um genau 18:39 Uhr und fährt in Richtung der doppelten Metallbrücke Val-Benoît, die das linke und rechte Maasufer in Lüttich verbindet.
Plötzlich ist eine ohrenbetäubende Explosion zu hören und einen Moment später folgt ein noch lauterer Knall. Ist es das Gewitter? Oder ein Bombenangriff? Hat der Krieg begonnen? Innerhalb kürzester Zeit sind Straßen und Häuser in den südlichen Stadtteilen unter Trümmern und Staub begraben.
Der Film zum Video hierunter stammt aus dem VRT-Archiv
Fensterscheiben zerspringen, Fassaden und Dächer sind mit Trümmern übersät. Die vier Pfeiler der Val-Benoît-Brücke sind weggerissen, die Metallbögen eingestürzt. Weiter flussabwärts ist auch die alte Steinbrücke im Ortsteil Ougrée vollständig in die Maas gestürzt. Die Gasleitungen über der Brücke brannten noch.
Präventive Minen
Der einzige Trost für die Betroffenen in Lüttich: Der Krieg ist noch nicht ausgebrochen. Die Katastrophe, die ihre Stadt heimgesucht hat, steht jedoch in engem Zusammenhang mit der Kriegsgefahr. Angesichts der zunehmenden internationalen Spannungen und der deutschen Bedrohung ergriff Belgien damals Vorsichtsmaßnahmen. Die belgische Armee platzierte präventiv Minen an wichtigen Brücken, um diese im Falle einer deutschen Invasion sprengen zu können.
In Lüttich wurden Dynamitladungen an den Brückenpfeilern über die Maas angebracht. Sie waren erst wenige Tage zuvor angebracht worden, als am 31. August ein Blitz in die Verbindungskabel der Sprengsätze einschlug und die Zerstörung auslöste.
In den folgenden Tagen zählte Lüttich 17 Tote und fast 100 Verwundete. Vier Soldaten in einem Wachposten wurden unter den Trümmern begraben - Die Brücken wurden erst seit kurzem von neu mobilisierten Soldaten bewacht. Mehrere Spaziergänger und Fischer, die unter den Brücken Schutz gesucht hatten, wurden von Trümmern tödlich getroffen. Die Gäste einer überdachten Caféterrasse erlitten dasselbe Schicksal.
Ein Schiffsführer auf einem Binnenschiff überlebte ebenfalls nicht. Der Einsturz der Brücken löste eine Flutwelle auf der Maas aus, die mehrere Schiffe zum Sinken brachte oder unkontrolliert abtrieb. Wie durch ein Wunder gab es keine Todesopfer in den Waggons.
Die Explosion ereignete sich jedoch genau in dem Moment, als der Zug von Lüttich nach Luxemburg die Brücke überquerte. Die Waggons mit 28 Fahrgästen an Bord blieben wie durch ein Wunder an einem der Metallbögen über dem Wasser hängen.
Eine Welle der Solidarität erfasste Lüttich in den folgenden Tagen. Mit Unterstützung der Feuerwehr organisierten die Bürger die Räumung der Brücken in Eigenregie. Ab dem 20. September war die Schifffahrt auf der Maas wieder möglich. Im Februar 1940 konnte mit dem Bau einer neuen Val-Benoît-Brücke begonnen werden. Die Arbeiten erwiesen sich jedoch bald als vergeblich.
Am 11. Mai 1940, dem Tag nach dem deutschen Überfall Belgiens, wurde die noch im Bau befindliche Brücke erneut unbrauchbar gemacht, um die vorrückende Wehrmacht aufzuhalten. Unter dem Druck der deutschen Besatzer wurde 1942 eine neue, provisorische Brücke errichtet. Diese wurde jedoch nur zwei Jahre später, diesmal von alliierten Truppen, zerstört.
Die Val-Benoît-Brücke in ihrer heutigen Form entstand nach dem Krieg. Sie ist keine eiserne Bogenbrücke mehr, sondern eine einfache Betonbrücke mit vier Gleisen. An die Brücke grenzt die "Pont du Pays de Liège", eine moderne Schrägseilbrücke für die Autobahn.