Mehrere Hunderttausend Belgier haben sich noch immer nicht vollständig von ihrer Coronavirus-Infektion erholt. Sie leiden an Long COVID, einer Krankheit, die sehr schwerwiegend verlaufen kann, über die aber noch wenig bekannt ist. Betroffene beklagen, dass ihre Situation kaum Beachtung oder Verständnis erfährt.
Sie stoßen oft auf Unglauben und Unverständnis. Nicht nur in ihrem direkten Umfeld, sondern auch bei einigen Ärzten und medizinischem Fachpersonal. „Es mangelt tatsächlich an Wissen bei Ärzten und medizinischem Fachpersonal. Genau da liegt das Problem“, sagt Elke Delbare vom Patientenverband „Not Recovered Belgium“. „Ärzte und medizinisches Fachpersonal geben manchmal sogar falsche Ratschläge, wodurch sich der Zustand der Patienten weiter verschlechtert.“
„Es gibt tatsächlich mehrere große Studien, die zeigen, dass körperliche und geistige Anstrengung die Symptome verschlimmern kann und zwar über Wochen und Monate“, sagt der Forscher Johan Van Weyenbergh von der Katholischen Universität in Löwen (KU Leuven), der sich auf Long COVID spezialisiert hat. Wir nennen dies Post-Exertional Malaise (PEM), ein Symptom, das bei den meisten Menschen mit Long COVID auftritt. Das muss man bei der Behandlung von Patienten unbedingt berücksichtigen.“
Zu wenig Geld?
Dennoch sieht Van Weyenbergh auch Vorteile im belgischen Ansatz. Seit Juli 2022 haben Patienten mit Langzeitfolgen von COVID-19 Anspruch auf Kostenerstattung für Physiotherapie, Ernährungsberatung, Ergotherapie und (Neuro-)Psychologie. „Das sind alles Therapien, die die Symptome lindern können, und das ist an sich nicht schlecht. Jedes Symptom, das man beseitigen kann, ist ein Gewinn“, sagt Van Weyenbergh dazu.
„Es stimmt aber, dass Belgien zu wenig Geld in die wissenschaftliche Erforschung der Ursachen der Krankheit investiert. Vor allem im Vergleich zu unseren Nachbarländern“, fährt Van Weyenbergh fort: „Deutschland stellt in den nächsten 10 Jahren 500 Millionen Euro für die Forschung zu Long COVID und ähnlichen Erkrankungen wie Borreliose und ME/CFS (Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Erschöpfungssyndrom) bereit. In den Niederlanden gibt es spezialisierte Lungenkliniken für COVID-19, in denen Patienten von einem multidisziplinären Team untersucht und behandelt werden. Im Vergleich dazu hinken wir in Belgien hinterher.“
Neue Medikamente
Der Patientenverband „Not Recovered Belgium“ fordert die Einrichtung von Kompetenzzentren in Belgien nach niederländischem Vorbild. „Dort liegt der Fokus viel stärker auf den Ursachen von Lungen-COVID“, sagt Elke Delbare: „Und neue wissenschaftliche Erkenntnisse werden dort genau verfolgt. In den Niederlanden werden beispielsweise Antihistaminika, also Allergiepräparate, bereits erfolgreich bei einigen Patienten mit Lungen-COVID eingesetzt. Dieses Wissen ist bei uns nicht weit verbreitet.“
Wie viele Menschen leiden an Long COVID?
Weltweit leiden schätzungsweise 400 Millionen Menschen an Langzeitfolgen einer Coronavirus-Infektion. In Belgien betrifft dies schätzungsweise 300.000 bis 400.000 Menschen. Zehntausende Belgier leiden täglich noch immer unter schweren bis sehr schweren Symptomen. Auch Neuinfektionen mit dem Coronavirus können weiterhin Long COVID verursachen. Das Risiko, nach einer Infektion Langzeitfolgen zu entwickeln, wird auf mindestens 5 % geschätzt. Andere Schätzungen sprechen von 10 bis 20 %. Geimpfte haben ein geringeres Risiko.
Was ist Long COVID?
Long COVID, auch Post-COVID oder Langzeit-COVID genannt, ist eine chronische Erkrankung, die nach einer COVID-19-Infektion auftreten kann. Die Ursache ist noch unbekannt. Betroffene leiden unter extremer Müdigkeit, Konzentrations- und Gedächtnisproblemen, Atemproblemen und einer Vielzahl weiterer Beschwerden. Die Diagnose Long COVID wird erst gestellt, wenn die Symptome länger als zwei Monate anhalten und auch drei Monate nach der Infektion noch bestehen, ohne dass eine andere medizinische Erklärung vorliegt.